1. Importancia del sistema operativo
La mayoría de los aparatos electrónicos que funcionan utilizando microprocesadores llevan incorporado un sistema operativo, como es el caso de los ordenadores, los teléfonos móviles, las consolas o los robots.
Un sistema operativo es el software fundamental que permite a los usuarios interactuar con las máquinas, gestionando los datos, las aplicaciones y sus componentes (pantalla, teclado, memoria, etc.). En el caso de los ordenadores, algunos de los sistemas operativos más utilizados son Windows, Linux, OS X, iOS, Android y Google Chrome OS.
Los sistemas operativos están en continua evolución para mejorar sus prestaciones, adecuarse a los nuevos ordenadores y cubrir las necesidades de los usuarios. En la actualidad, están diseñados con entornos gráficos para que su manejo resulte sencillo e intuitivo, integrando las tecnologías multimedia y de comunicaciones.
Un sistema operativo es un programa encargado de poner en funcionamiento el ordenador, puesto que gestiona los procesos básicos del sistema. Asimismo, se encarga de gestionar el hardware para el usuario. El sistema operativo comienza a trabajar en cuanto se enciende el ordenador y es completamente fundamental para que el usuario trabaje con él. Los sistemas operativos realizan tareas básicas y, sin ellos, el ordenador no funcionaría. Así, por ejemplo, el sistema operativo reconoce la conexión del teclado, organiza y ordena los archivos, y controla la impresora o la pantalla. Es como un policía de tráfico, pues se encarga de que los programas no interfieran entre ellos. Sobre el sistema operativo se instalan los programas que vaya a usar el usuario, también llamados aplicaciones (ejemplo: el procesador de textos Word).
2. Historia de los sistemas operativos
En los primeros sistemas operativos, el usuario se comunicaba con el ordenador mediante órdenes por teclado. Todo era texto escrito, lo que se llamaba interfaz textual. Algunos de los sistemas más conocidos eran DR-DOS y MS-DOS. Actualmente existen otros sistemas de ese tipo, como Unix.
El siguiente paso fue dar un entorno de trabajo más agradable al usuario, un entorno gráfico, formado por ventanas, iconos, etc., que se podían manipular con el teclado y el ratón. Al principio, solo se podía hacer una cosa a la vez. Los ejemplos más conocidos son Windows y Linux.
Las principales características de los actuales sistemas operativos son:
- Multitarea: se pueden realizar a la vez varias tareas (por ejemplo, navegar por Internet mientras se escucha música).
- Multiusuario: el mismo ordenador puede ser utilizado por varias personas, cada una con su propia configuración y credenciales.
- Cliente/Servidor: permite una red de ordenadores donde uno de ellos, llamado servidor, ofrece servicios a los demás, llamados clientes.
3. Funciones del sistema operativo
El sistema operativo es el software destinado a administrar los recursos de un ordenador, actuando de intermediario entre el hardware, los programas y los usuarios. Algunas de sus funciones básicas son:
- Administrar usuarios: asignando contraseñas, creando grupos y gestionando permisos.
- Gestionar los procesos: controlando los programas en ejecución y sus recursos (tiempo de procesador, memoria, periféricos).
- Proporcionar una interfaz gráfica: para facilitar la comunicación con el ordenador.
- Administrar los archivos: permitiendo el acceso, edición y eliminación de datos.
- Gestionar los recursos hardware: asegurando el correcto funcionamiento de todos los componentes conectados.
4. Componentes de un sistema operativo
El sistema operativo crea un entorno de trabajo utilizando las siguientes capas:
- Interfaz de usuario: permite interactuar con los dispositivos y ejecutar aplicaciones.
- Llamadas al sistema: es el mecanismo utilizado por las aplicaciones para solicitar servicios al sistema operativo.
- Núcleo o kernel: módulo central y parte más importante. Es el responsable de facilitar el acceso seguro al hardware y gestionar los recursos mediante:
- Gestión de procesos: asigna recursos a los programas en ejecución.
- Gestión de la memoria: almacena datos en la memoria principal y secundaria.
- Gestión de archivos: proporciona operaciones para su manipulación.
- Sistema de comunicaciones: gestiona el envío y recepción de información en red.
- Sistema de entrada/salida: interactúa con los dispositivos y periféricos.
5. Familias de sistemas operativos
Los sistemas operativos se dividen en grandes familias según su fabricante o filosofía:
- Familia Windows: desarrollada por Microsoft.
- Familia UNIX: desarrollada en los años 60-70, utilizada en entornos empresariales.
- Familia Linux: derivada de UNIX, basada en software libre. Incluye distribuciones como Ubuntu, Fedora o Debian.
- Familia Macintosh: desarrollada por Apple, pionera en popularizar la interfaz gráfica.
Existen sistemas con licencia comercial (de pago) y otros con licencia pública GNU (gratuitos).
6. Sistemas operativos sin instalación previa
Son sistemas almacenados en unidades extraíbles que se ejecutan sin necesidad de instalación en el disco duro, cargándose directamente en la memoria RAM. La mayoría se basan en distribuciones de Linux y se utilizan frecuentemente para probar el sistema antes de instalarlo.