Características y Orígenes de los Homínidos

El linaje de los homínidos presenta las siguientes características:

• Premolares bicúspides.
• Andar bípedo.
• Postura erecta.
• Cerebro grande.
• Capacidad para construir herramientas.

14. El Linaje de Homo en África y Asia

Existe evidencia de que H. erectus habría convivido en Asia con los humanos modernos. Los ancestros directos de la humanidad podrían pertenecer a un linaje de Homo africano que evolucionó localmente. H. ergaster y H. heidelbergensis son algunas de las especies de Homo que podrían estar vinculadas con nuestro origen.

15. El Hombre de Neandertal

H. neanderthalensis vivió en Europa y en Medio Oriente desde hace 250.000-300.000 hasta 35.000 años. Tenía una estructura social compleja y celebraba ceremonias mortuorias. Esta especie sería una rama colateral con la que los humanos comparten un ancestro reciente no determinado. Neandertales y humanos modernos convivieron en Medio Oriente y en algunas regiones de Europa hasta que aquéllos se extinguieron.

Fig. 22-14. Una posible filogenia de los homínidos
Tomada y adaptada de I. Tattersall, 2000.

16. Hipótesis sobre la Evolución del Hombre Moderno

Existen dos hipótesis principales sobre la evolución del hombre moderno:

• «Modelo del candelabro» o «multirregional»: propone que hubo múltiples migraciones tempranas desde África a Asia y Europa. Estas migraciones habrían comenzado hace más de un millón y medio de años y por ellas se habrían establecido diferentes poblaciones de H. erectus. Estas poblaciones, al evolucionar gradualmente y en forma aislada, originaron las distintas variantes actuales de H. sapiens (esta hipótesis se correlaciona con el concepto de razas). La existencia de flujo genético mantuvo la integridad de la especie.
• «Modelo del Arca de Noé» o «Fuera de África»: propone que un pequeño grupo, ya diferenciado como H. sapiens, migró hacia Europa desde África hace 100.000-150.000 años. A partir de esta migración, colonizó el planeta y reemplazó a las otras poblaciones de homínidos. Los datos provenientes del análisis de los genes mitocondriales parecen sustentar esta hipótesis.

Fig. 22-16. Dos modelos de la evolución de los humanos modernos (Homo sapiens)

• (a) De acuerdo con la hipótesis del candelabro o multirregional, las poblaciones de los humanos modernos se separaron de formas más tempranas hace alrededor de un millón de años y evolucionaron en forma paralela.
• (b) El modelo del «Arca de Noé» o «Fuera de África» propone un origen único y más reciente para los humanos modernos y su posterior expansión, con la consecuente extinción (por razones aún desconocidas) de las poblaciones de homínidos previamente establecidas.

Procesos y Patrones en la Evolución Humana

17. Interpretación del Patrón Evolutivo

Cuatro hipótesis ampliamente consensuadas orientan actualmente la interpretación del patrón evolutivo de los homínidos:

• La evolución de nuestro linaje parece estar caracterizada por una serie de eventos cladogenéticos. Somos la única especie sobreviviente de un «arbusto» que tuvo múltiples ramas, muchas de las cuales coexistieron.
• Los patrones del cambio cultural, como los del cambio biológico en el nivel macroevolutivo, se caracterizan por largos períodos de estasis y «breves momentos» de cambio profundo.
• En general, los cambios culturales no ocurren en forma gradual. La cultura se transmite de manera vertical y horizontal, siendo esta última mucho más rápida.
• La capacidad de caminar en dos pies es un rasgo que caracteriza a todo el linaje. Este rasgo, y no nuestra inteligencia, sería el que nos puso en el camino a la humanidad.

Fig. 22-19. Varios modelos de los orígenes humanos

• (a) Hasta hace poco más de 25 años se creía que la línea de los homínidos era un linaje único que había evolucionado gradualmente desde Australopithecus, pasando por Homo erectus hasta Homo sapiens.
• (b) Luego, sobre la base de la evidencia fósil disponible, se aceptó que había dos tipos de australopitecinos, uno robusto (A. robustus) y uno grácil de estructura más liviana (A. africanus), y que el robusto representaba un callejón sin salida evolutivo.
• (c-e) Subsisten interrogantes acerca del estatus de H. habilis y A. afarensis.
• (f) Este modelo incorpora los hallazgos más recientes. Nótese que los modelos se han vuelto crecientemente «ramificados». Las especies robustas se asignan al género Paranthropus (P. aethiopicus, P. robustus, P. boisei).
• (g) Los partidarios del equilibrio intermitente (véase cap. 21, El cambio discontinuo a nivel macroevolutivo) se complacen en señalar que cuantos más fósiles se descubren, más claro queda que un buen número de especies diferentes de homínidos coexistieron. Ellos señalan que el modelo de selección de especies se ajusta mejor a la evidencia que el de cambio filético gradual en el que una especie da lugar a otra.