Las Vertientes Hidrográficas de la Península Ibérica

El mapa objeto de estudio representa las principales vertientes hidrográficas de España, es decir, los grandes conjuntos de cuencas hidrográficas que vierten sus aguas hacia diferentes mares u océanos. Estas vertientes (atlántica, en rojo; cantábrica, en verde; y mediterránea, en amarillo) organizan y estructuran la red de ríos peninsulares, condicionando el sentido de drenaje, la longitud de los cursos, su caudal y el aprovechamiento humano del agua. Su distribución espacial está directamente relacionada con el relieve de la Península Ibérica, especialmente con la Meseta y los principales sistemas montañosos, que actúan como divisorias naturales entre cuencas.

A continuación, se distinguen tres grandes bloques de ríos en nuestro país, atendiendo a sus diferencias en función de su pertenencia a cada una de las vertientes citadas o su localización geográfica en alta y media montaña:

Ríos de Alta y Media Montaña

Se caracterizan por sus fuertes pendientes, con importantes crecidas rápidas y tumultuosas a finales de primavera, consecuencia de la fusión de las nieves. Son ríos de gran caudalosidad y de escasa irregularidad. Los Pirineos y el Sistema Central son pródigos en ejemplos de este tipo de ríos:

• Segre
• Ter
• Noguera Ribagorzana
• Noguera-Pallaresa
• Ara
• Gállego
• Cinca
• Lozoya
• Alto Manzanares, etc.

Ríos de la Vertiente Atlántica

Esta vertiente se divide en dos sectores principales: el Cantábrico y el Atlántico propiamente dicho.

Sector Cantábrico

Las precipitaciones regulares y abundantes, típicas del clima oceánico, sobre importantes relieves (Cordillera Cantábrica, Montes de Galicia, Montañas Vascas) conforman una cuenca de ríos de gran regularidad. El sector Cantábrico se extiende entre el Miño y el Bidasoa, y presenta escaso desarrollo debido a la proximidad al mar de las cabeceras de montaña. Algunos de los principales cursos son:

• Bidasoa
• Nervión
• Nalón
• Navia
• Eo
• Eume
• Tambre
• Ulla
• Miño, entre otros.

Sector Atlántico (Propiamente dicho)

Este sector acoge a los grandes colectores de la Meseta: el Duero, el Tajo, el Guadiana y el Guadalquivir. Estos ríos, en sus cursos medios y altos, no reciben influencias atlánticas; son reflejo de las circunstancias climáticas de la Meseta, con sus épocas secas y lluviosas, basando su principal alimentación en los aportes de los cursos de las montañas del interior: Sistema Ibérico, Sistema Central, Montes de Toledo y Sierra Morena.

Ríos de la Vertiente Mediterránea

Esta cuenca incluye a los ríos que desembocan en el Mediterráneo entre el Cabo de Creus y la Punta de Tarifa, haciendo una mención especial para la particularidad del río Ebro. Son ríos cortos de fuertes pendientes en sus cabeceras, de pobre caudal, de gran irregularidad, de estiajes profundos (la red hidrográfica de estos colectores está compuesta por ramblas o cauces secos durante gran parte del año) y descomunales avenidas y crecidas. La excepción son los ríos pirenaicos o el Segura y el Júcar, que presentan cursos algo más largos.

Factores Condicionantes y Elementos de la Hidrografía Española

Las características hidrográficas de España se explican a partir de la combinación de diversos factores condicionantes, entre los que destacan el relieve peninsular, la variedad climática, la litología y la distribución de la red fluvial. Estos factores determinan el comportamiento de los ríos, su caudal, su longitud o su capacidad de erosión. Para comprender el funcionamiento hidrológico del territorio, también es necesario estudiar sus principales elementos hidrográficos, como los caudales, los periodos de estiaje, las crecidas o las variaciones estacionales. El estudio conjunto de estos factores y elementos permite explicar la diversidad de los ríos españoles, sus contrastes estacionales, su aprovechamiento humano y sus problemáticas actuales.

Factores Condicionantes de la Hidrografía

La Dependencia del Clima

El agua de nuestros ríos, lagos, lagunas, pozos y acuíferos procede de las precipitaciones de agua y de nieve. Por tanto, las particularidades que impone el clima en el territorio español son las que hemos de aplicar al reparto del recurso agua: existe una España seca y una España húmeda. La hidrografía española presenta dos grandes características: la tremenda irregularidad espacial y temporal. Así, la desigual distribución de los recursos hídricos naturales lleva a la cuenca hidrográfica del norte de España, con poco más del 10 por ciento de la superficie total del país, a disponer del 40 por ciento de los recursos hídricos; obviamente, estamos en la España húmeda. Por el contrario, el resto del país se engloba bajo la denominación de España seca, zona que alberga al 80 por ciento de la población y un alto grado de aprovechamiento agrícola-ganadero, que se acentúa en las zonas levantinas y andaluzas que explotan los cultivos de regadío.

La Influencia del Relieve

Junto con el clima, el relieve es el principal responsable de la organización de las cuencas fluviales por donde se distribuye y discurre el agua que cae del cielo.

Los espacios de montaña son importantes, ya que la materialización del agua en forma de nieve en las cumbres hace que muchos de nuestros ríos tengan un carácter nivo-pluvial y que mantengan un mínimo curso de agua incluso en verano, época de máximo estiaje. También el relieve, principalmente las zonas llanas, será el responsable de las formaciones endorreicas que crean lagos y lagunas. Al igual que su disposición hace que exista una gran diferencia en las cuencas vertientes: unas, las del norte y el Mediterráneo (Cordillera Cantábrica y Sistema Bético), de ríos de corto recorrido y mucha pendiente. Mientras que la leve y larga basculación de la Península hacia el oeste hace que encontremos varios cursos de gran recorrido, son los grandes ríos españoles, que nacen en las elevaciones del este peninsular para desaguar en el Atlántico, excepto el río Ebro.

La Litología

El componente litológico es el responsable de la presencia de rocas permeables (España caliza) que hacen posible que el agua se filtre y, al encontrar zonas impermeables en el subsuelo, se formen acuíferos subterráneos.

La Vegetación

La vegetación tiene una especial relevancia en el balance hídrico de una zona, ya que puede actuar como un auténtico embalse regulador del agua de las precipitaciones. Además, la cubierta vegetal protege el suelo en los casos de precipitaciones torrenciales.

Elementos Característicos de la Hidrografía Española

El Caudal

Los caudales de los ríos españoles son bajos y débiles, ya que la mayoría de ellos recorren grandes distancias en la España seca, sobre territorios de escasas precipitaciones y gran aridez estival.

Variaciones Estacionales

Los ambientes seco y húmedo entran de nuevo en juego, ya que del segundo serán deudores los ríos de caudales regulares y de leves variaciones estacionales, principalmente los ríos que desaguan al Cantábrico y los ríos gallegos. Mientras que, para la mayoría de los ríos de la España seca, las variaciones estacionales son reflejo del régimen de lluvias de la cuenca y del área.

Irregularidad

Para aplicar este concepto nos debemos basar, como en el clima, en series estadísticas de observaciones del caudal medio de un río, que sean significativas (treinta años como mínimo). Los ríos de climas noratlánticos y los ríos de alimentación nival son bastante regulares. Por el contrario, la mayoría de los ríos peninsulares de alimentación fundamentalmente pluvial, trasladan la irregularidad de las precipitaciones a los caudales de los ríos.

Crecidas y Estiajes

Las grandes lluvias, los deshielos o, más excepcionalmente, las roturas de barreras naturales o artificiales, o los movimientos sísmicos, pueden producir grandes crecidas repentinas del caudal de los ríos. A lo largo de la historia han ido quedando reflejados en nuestra memoria colectiva muchos episodios luctuosos que han venido provocados por precipitaciones fuertes y concentradas en poco tiempo que han hecho que las aguas se saliesen de sus cauces, provocando situaciones dramáticas, como en el caso de la DANA de Valencia en 2024. Por contra, tampoco nos son desconocidos los largos periodos de sequía y ausencia o disminución notable de precipitaciones que, sobre todo en los meses de verano, traen consigo los niveles más ínfimos de caudal de nuestros ríos, cuando no que se lleguen a secar los cauces principales.

Gestión de Recursos Hídricos y Problemáticas Actuales

La gestión de los recursos hídricos en España está condicionada por la acusada irregularidad de las precipitaciones, la desigual distribución del agua entre cuencas y el elevado peso del regadío en el consumo total. Esto provoca problemas económicos, sociales y medioambientales, como la sobreexplotación de acuíferos, la contaminación difusa agraria, la reducción de caudales ecológicos y tensiones entre territorios por el reparto del agua. El cambio climático intensifica estas dificultades al agravar la frecuencia de sequías y aumentar la presión sobre los sistemas hidrológicos, lo que exige planificaciones más rigurosas, mayor eficiencia en el uso del agua y la adopción de medidas como la reutilización, la regulación hidráulica o la desalinización del agua marina.

El Caso Específico de Castilla-La Mancha

En Castilla-La Mancha estas problemáticas se acentúan por su clima seco, su limitada disponibilidad de recursos superficiales y la fuerte dependencia de acuíferos como el Acuífero 23, cuyo estado actual es resultado directo de décadas de extracciones muy superiores a su capacidad de recarga natural. La caída del nivel freático de los acuíferos ha eliminado la descarga natural hacia humedales como Las Tablas de Daimiel, generando su desecación progresiva y obligando a recurrir ocasionalmente a aportes externos. En este contexto, la región ocupa una posición central en los debates nacionales por el Trasvase Tajo-Segura, una infraestructura que deriva agua desde la cabecera del Tajo hacia el sureste peninsular, generando impactos ambientales y alimentando conflictos entre las necesidades ecológicas del río y las demandas de regadío en otras comunidades.

Por ello, la gestión hídrica de Castilla-La Mancha requiere un enfoque especialmente sostenible que priorice la preservación del recurso. Es necesario controlar y reducir las extracciones subterráneas, restaurar humedales mediante la recuperación de los niveles freáticos y modernizar el regadío para disminuir consumos. Estas medidas deben integrarse en una planificación que garantice caudales ecológicos suficientes en el Tajo, compatibilice los usos agrícolas con la conservación del medio y reduzca la dependencia de soluciones excepcionales, ya sean bombeos de emergencia o trasvases. En conjunto, el reto regional y nacional consiste en equilibrar desarrollo económico, cohesión territorial y protección de unos recursos hídricos cada vez más escasos y vulnerables.