Óxidos de Nitrógeno (NOx)

Se conocen 8 óxidos de nitrógeno distintos, pero solo 3 de ellos suelen estar presentes en la atmósfera:

• El monóxido de dinitrógeno (N2O), que se emite de forma natural y no es tóxico, por lo que no se considera contaminante del aire.
• El monóxido de nitrógeno (NO), gas tóxico, incoloro e inodoro que proviene principalmente de fuentes naturales y, en menor medida, antropogénicas.
• El dióxido de nitrógeno (NO2), gas tóxico de color pardo rojizo y fuerte olor asfixiante, cuyo origen es antrópico casi en su totalidad.

Efectos de los NOx

El peligro de contaminación de plantas y animales por óxidos de nitrógeno es más potencial que real, debido a los niveles actuales en la atmósfera. De estos óxidos, el que presenta mayor toxicidad para el ser humano es el NO2, que puede afectar al sistema respiratorio e incluso resultar letal. En cuanto a los materiales, afecta a los tintes textiles y favorece las corrosiones ocultas en las estructuras metálicas.

Dióxido de Azufre (SO2)

La mayor parte de los óxidos de azufre emitidos a la atmósfera corresponde al dióxido de azufre (SO2).

Efectos del SO2

El SO2 se fotooxida hasta formar ácido sulfúrico (H2SO4), que constituye una bruma ácida conocida como smog sulfuroso que puede resultar muy perjudicial. Además, el H2SO4 disuelto en las gotas de agua retorna a la superficie en forma de precipitaciones, originando la lluvia ácida, que también ocasiona daños considerables. El SO2 produce lesiones en las hojas de las plantas, lo que influye en la actividad fotosintética.

La mayor parte de los efectos del SO2 sobre el ser humano están relacionados con el sistema respiratorio, si bien se requieren concentraciones superiores a las que causan daños a las plantas. El dióxido de azufre puede afectar también a las mucosas, por ejemplo, a las oculares. Este grupo de contaminantes influye en el agrietamiento de pinturas, el deterioro del cuero y el papel. Los líquenes, muy sensibles al SO2 incluso a concentraciones muy bajas, se consideran bioindicadores de este tipo de contaminación.

Hidrocarburos (CxHy)

Incluyen un complejo y amplio grupo de contaminantes orgánicos, tanto de origen natural como antrópico.

Efectos de los Hidrocarburos

El principal problema de los hidrocarburos es su influencia en la formación de O3. Esto ocurre en presencia de la luz solar y en una atmósfera con una humedad relativa baja. Este conjunto de gases forma una compleja niebla de humos, el smog fotoquímico o de Los Ángeles. Es, por tanto, una niebla oxidante, ácida, producida en la atmósfera por un proceso de oxidación fotoquímica que se presenta cada vez con más frecuencia en ciudades grandes y muy iluminadas.

Los oxidantes fotoquímicos, como el O3, el PAN, el PPN o el NPBz, producen irritaciones de nariz, garganta y ojos, y pueden llegar a provocar fatiga extrema y falta de coordinación de los movimientos. En cuanto a los materiales, el O3 afecta a los neumáticos de los vehículos, la celulosa de los tejidos y los aglutinantes de las pinturas.

El Ciclo Hidrológico

El agua que existe en la Tierra mantiene su volumen constante aunque esté en continuo movimiento y experimente cambios en su estado físico. Esto se debe a un proceso, denominado ciclo hidrológico, que relaciona la hidrosfera con la atmósfera, la geosfera y la biosfera. Este ciclo del agua consta de 2 fases:

Ciclo Interno

Se produce por el calor y la diferencia de densidad del interior de la Tierra. El agua, llamada agua juvenil, de origen magmático, se forma mediante reacciones químicas en el interior de la Tierra, sale a través de volcanes, dorsales o fracturas profundas y se mezcla con las aguas del ciclo externo.

Ciclo Externo

Se debe a la energía solar, que produce la evaporación y la evapotranspiración, y a la gravedad, que causa las precipitaciones, la escorrentía y la infiltración. Una parte de esta fase se desarrolla en la atmósfera, y otra, sobre la superficie terrestre o a poca profundidad. Las nubes transportan el vapor de agua de unos lugares a otros hasta que se produce la precipitación del agua en forma de lluvia, nieve o granizo.

Una parte del agua depositada sobre la superficie terrestre forma la escorrentía superficial; otra, por infiltración, genera escorrentía subterránea y forma los acuíferos. Esta agua puede ser captada por los seres vivos o fluir hasta el mar. Las aguas de la superficie terrestre pasan a la atmósfera mediante la evaporación del entorno y la evapotranspiración de los seres vivos, generan las nubes por condensación y se trasladan de unos lugares a otros cerrando el ciclo.

Efectos del Ciclo Hidrológico

La importancia del ciclo hidrológico se debe a que regula la temperatura superficial de la Tierra, transporta materia y energía de unas zonas a otras, provoca la erosión de las rocas, traslada los sedimentos y descarga las aguas sobre los continentes de forma periódica.