Evolución Histórica de los Puertos de Cantabria

En 1756 y 1787 se habilitó el Puerto de Santander para el comercio transatlántico: en la primera fecha, para recibir mercancías de América, y en la segunda, para enviarlas. Fue el único puerto de España que permitía esta conexión directa con el continente americano.

El Puerto de Santander: Auge y Declive Comercial

Durante más de un siglo, el tráfico de harina desde el Puerto de Santander hacia América tuvo una gran importancia, convirtiéndolo en el principal puerto harinero de España. Además, recibió mercancías de las antiguas colonias de América, como el cacao, que se redistribuían a toda España por ferrocarril. También recibía mercancías de Cataluña para su redistribución por otros puertos de la Región Cantábrica. Fue, sin duda, el puerto más importante de esta época en la región.

Sin embargo, no se desarrolló una industria significativa alrededor del Puerto de Santander. Hubo empresas de embalaje y algunas otras de menor importancia, pero no un tejido industrial robusto.

Infraestructuras Iniciales y Expansión

En sus inicios, los muelles del Puerto de Santander se encontraban frente al Paseo Pereda. También existía una pequeña dársena en el antiguo Puerto Chico, y se comenzaron a construir muelles en la zona de Maliaño.

La Crisis Colonial y la Competencia

A partir de 1865, se produjo la primera crisis con las colonias (especialmente Cuba), lo que provocó el declive del tráfico del Puerto de Santander con América. Otro factor determinante fue la aparición de nuevos competidores: otros puertos comenzaron a comerciar con la harina de Castilla. El Puerto de Barcelona, por ejemplo, empezó a distribuir la harina de La Mancha, convirtiéndose en un fuerte rival. Además, a partir de estos años, se permitió la entrada de harina de EE. UU. a Cuba, cuyo transporte resultaba más económico que el de la harina local. Este problema se agravó a partir de 1888, con la independencia de las colonias, afectando de manera crucial al Puerto de Santander, sobre todo por la pérdida de Cuba.

Inversiones Fallidas y Lenta Modernización

Con la pérdida de las colonias, la burguesía de Santander invirtió en industria, pero lo hizo en el sector de la siderurgia. Esta decisión no resultó acertada, ya que la minería entró en crisis poco tiempo después, lo que impidió que estas inversiones impulsaran el desarrollo del puerto de la ciudad.

No obstante, el puerto necesitaba crecer. Por ello, en 1882 se comenzaron a construir y mejorar los muelles. Fue un proceso extremadamente lento, que tardó 30 años en completarse. Además, las construcciones iniciales se realizaron con materiales de la época (madera), lo que obligó a realizar mejoras tempranas con cemento.

La Expansión y Modernización del Puerto de Santander (Siglo XX)

Crecimiento hacia la Bahía: Maliaño y Raos

A partir de la segunda mitad del siglo XX, se planteó la posibilidad de expandir el puerto hacia el interior de la Bahía, concretamente en la zona de los muelles de Maliaño, un área de relleno. La ocupación total de esta zona se prolongó durante unos 40-50 años, debido a la falta de continuidad en su construcción. Paralelamente, se realizaron otros cambios significativos en el puerto:

• Traslado del antiguo Puerto Pesquero: De Puerto Chico a la Dársena de Maliaño (en la posguerra).
• Transformación de Puerto Chico: Se convirtió en un puerto deportivo.
• Creación de almacenes y depósitos: Detrás del puerto pesquero, para almacenar materiales industriales. En la actualidad, esta zona alberga la lonja.
• Mejora de la comunicación: Se realizaron esfuerzos para optimizar las conexiones.
• Dragado de la bahía: Se dragó el canal para facilitar la entrada de barcos de mayor calado (en la posguerra).
• Relleno para el nuevo puerto: Los materiales extraídos del dragado del canal se utilizaron para rellenar la zona donde se instalaría el nuevo Puerto de Santander (Puerto de Raos).

El Nuevo Puerto de Raos y su Impacto

Antes de la consolidación de Raos, el Puerto de Santander volvió a experimentar una época de bonanza, recibiendo nuevamente diversos tipos de mercancías.

El Puerto de Raos comenzó a rellenarse en el año 1966 y se completó en 1985. En este último año, toda la actividad portuaria se trasladó a este nuevo espacio y a los muelles de Maliaño. Esto permitió la creación de nuevas zonas de almacenaje y áreas específicas para el tráfico rodado (ro-ro).

Desafíos Futuros del Puerto de Santander

De cara al futuro, el Puerto de Santander enfrenta la dificultad de ampliarse debido al limitado espacio disponible en el interior de la bahía.

Los Otros Puertos del Cantábrico: De la Diversidad a la Especialización Pesquera

Actividad Generalista hasta Mediados del Siglo XIX

El resto de puertos del Cantábrico se dedicaron, hasta mediados del siglo XIX, a todo tipo de mercancías, al igual que los grandes puertos de la región, pero a menor escala. Por ellos se exportaban mercancías diversas y llegaban productos que se redistribuían a sus reducidas áreas de influencia. A mediados del siglo XIX, estos puertos comenzaron a especializarse en la pesca, en parte gracias a la aparición de la industria conservera.

Infraestructuras Primitivas y Ventajas de las Rías

En el siglo XIX, las infraestructuras de estos puertos eran mínimas; en ocasiones, eran simples playas. Sin embargo, los puertos situados en rías sí podían contar con una pequeña infraestructura, ya que permitían la entrada de barcos de mayor tamaño gracias a las pleamares. También existían puertos fluviales.

La Revolución de la Pesca y la Industria Conservera

A mediados del siglo XIX, estos puertos comenzaron a mejorarse gracias al auge de la pesca y, a finales del siglo XIX, al desarrollo de la industria conservera. Fue entonces cuando se produjo un salto cualitativo y cuantitativo, ya que permitió el desarrollo de una industria ligada directamente al pescado: la conservera. En esta época, comenzaron a llegar empresarios italianos para establecer fábricas de conservas. A principios del siglo XX, estos pequeños puertos se especializaron por completo en la actividad pesquera para abastecer a la industria conservera.

El Impacto del Vapor y la Conservera

También en esta época se mejoraron las embarcaciones; aparecieron los barcos de vapor, que tenían mayores dimensiones. Esto favoreció el aumento de la cantidad de capturas y les permitió adentrarse más mar adentro, optimizando la actividad pesquera.

Santoña: Un Caso de Éxito Conservero

Uno de los puertos más importantes de la región por la pesca y el desarrollo de la industria conservera es Santoña. Esto se debe a que los empresarios italianos designaron desde el inicio a Santoña como el puerto principal para la recepción de la materia prima.

El desarrollo de los barcos, con sus mayores exigencias, obligó a mejorar las infraestructuras de los puertos pesqueros, incluido el de Santoña.

Evolución y Desafíos Actuales

Santoña es un claro ejemplo de lo que ocurrió en muchos puertos de la Región Cantábrica. La industria conservera impulsó la ampliación y mejora de los puertos, así como la creación de nuevas infraestructuras. La evolución de muchos puertos estuvo, por tanto, estrechamente ligada a la de la industria conservera. En épocas de crisis, muchos puertos desaparecieron, y la actividad se mantuvo donde estaba más localizada. En los años 40 y 50, la industria conservera sufrió una crisis importante, lo que motivó un mayor consumo de pescado fresco. Por ello, en algunos puertos se redujo el número de pesqueros dedicados a la pesca para las conserveras y aumentó la pesca tradicional.

Las mejoras en la industria conservera de los años 20 también repercutieron positivamente en las condiciones portuarias. La eliminación de la obligación de cercanía entre el puerto y la industria conservera propició una deslocalización de esta última.

Desde los años 60, se ha venido reduciendo el número de puertos pesqueros, debido también a la disminución de industrias conserveras. Así, algunos puertos se vieron más favorecidos por esta actividad, mientras que otros la abandonaron y en la actualidad se dedican a otras actividades, como puertos deportivos y de ocio. Es el caso de una parte del Puerto de Santoña.

Planes de Futuro para los Puertos Menores

En Cantabria, surgió un plan para activar o poner en funcionamiento todos los antiguos puertos de la región. Se pretendía crear unos 3600 atraques en toda la comunidad. Sin embargo, este plan no se ha llevado a cabo, posiblemente debido a la crisis económica o a la falta de población con embarcaciones deportivas.