El Sistema Inmunitario: Estructura y Mecanismos de Defensa

El sistema inmunitario se compone fundamentalmente de antígenos y anticuerpos.

Componentes Clave

• Antígenos: Toda sustancia capaz de generar una respuesta inmunitaria. Incluyen bacterias, toxinas y cubiertas virales.
• Anticuerpos: Proteínas producidas por los glóbulos blancos (linfocitos) encargadas de la defensa específica del organismo.

Características del Sistema Inmunitario

Especificidad

Cada antígeno posee su anticuerpo correspondiente.

Diversidad

El sistema puede generar millones de anticuerpos para responder a una amplia gama de antígenos extraños. Esta respuesta, aunque protectora, a veces puede dirigirse contra componentes normales del cuerpo, provocando alergias.

Memoria Inmunológica

Tras el encuentro con un antígeno, se generan anticuerpos de memoria que permiten una respuesta más rápida y eficaz en exposiciones posteriores. Este principio es la base de la creación de las vacunas.

Barreras de Defensa del Organismo

Barrera de Defensa Primaria (Inespecífica)

Responde de manera general a cualquier agente invasor. Presenta diversos obstáculos:

1. La piel: Primer obstáculo físico que encuentra el antígeno.
2. Las mucosas: Epitelios que recubren cavidades en contacto con el exterior.
3. Lágrimas.
4. Saliva.
5. Sudor.
6. Orina.
7. Ácidos grasos (presentes, por ejemplo, en el acné).

Barrera de Defensa Secundaria (Inespecífica)

Actúa cuando el antígeno logra penetrar la barrera primaria y viaja por la sangre. La defensa se basa en la fagocitosis realizada por macrófagos. La respuesta inflamatoria, que puede generar pus, se manifiesta como:

1. Inflamación: Causada por gérmenes, traumas, toxinas o calor.
2. Aumento de la temperatura.
3. Enrojecimiento.

Barrera de Defensa Terciaria (Específica)

Esta defensa es altamente específica y se localiza en órganos linfoides como la médula ósea, el timo, el bazo y los ganglios linfáticos. Consta de:

• Linfocitos B: Fabrican anticuerpos específicos ante cualquier antígeno.
• Linfocitos T: Atacan directamente a las células infectadas sin necesidad de fabricar anticuerpos.

Tipos de Anticuerpos (Inmunoglobulinas)

• IgA: Presente en lágrimas y saliva.
• IgG: Se encuentra en los líquidos corporales.
• IgM: Los primeros anticuerpos en fabricarse durante una infección.
• IgE: Anticuerpo asociado a las reacciones alérgicas.
• IgD: Anticuerpos de memoria (ej. varicela).

Modalidades de Inmunidad

Inmunidad Pasiva

1. Natural: Transmitida a través de la leche materna.
2. Artificial: Administrada mediante sueros, con efecto inmediato.

Inmunidad Activa

1. Natural: El cuerpo crea sus propios anticuerpos defensivos tras la enfermedad.
2. Artificial: Se logra mediante vacunas; tardan en desarrollarse, pero ofrecen una protección más duradera que los sueros.

Trastornos del Sistema Inmunitario

1. Inadecuado: Respuesta a un antígeno normal (ej. celiaquía).
2. Excesivo: Trastornos que afectan a la sangre u órganos.
3. Ausente: Sistema inmunitario muy debilitado o nulo (ej. SIDA).

Historia y Desarrollo de las Vacunas

El ser humano observó que, tras padecer una enfermedad, quedaba inmunizado contra ella.

Edward Jenner (1749-1823)

Fue el pionero en la creación de vacunas. Desarrolló la vacuna contra la viruela, basándose en la observación de una viruela más leve presente en las vacas (viruela bovina). Inyectó esta forma atenuada a humanos para prevenir la viruela humana.

Louis Pasteur (1822-1895)

Desarrolló la segunda vacuna mundial, contra el carbunco (ántrax). Pasteur también investigó la transmisión de la rabia canina a humanos por mordeduras. Atenuó el virus de la rabia inoculándolo progresivamente en conejos y, posteriormente, inyectó la vacuna atenuada a un niño de 9 años, logrando su curación.

Objetivos Actuales y Desafíos de las Vacunas

El objetivo principal es erradicar enfermedades mediante la vacunación. Sin embargo, existen barreras:

• Razones Sociales: Interés en desarrollar vacunas solo para países con mayor poder adquisitivo (ej. malaria).
• Razones Científicas: La mutación constante de ciertos virus dificulta la creación de vacunas estables (ej. SIDA y Gripe H1N1).

Objetivos de las Vacunas

Estimular el sistema inmunitario para:

• Desarrollar anticuerpos.
• Generar células de memoria específicas para cada patógeno.

Tipos de Vacunas

• Inactivas: Producidas mediante calor o productos químicos (Ejemplos: Cólera, Rabia).
• Atenuadas: Se cultiva el agente patógeno bajo condiciones que no causan la enfermedad (Ejemplos: Sarampión, Rubeola, Paperas).
• Toxoides: Se inactiva la toxina producida por la bacteria (Ejemplo: Tétanos).
• Subunitarias: Se introduce solo un fragmento específico de la bacteria (Ejemplo: Hepatitis B).

Trasplantes de Órganos: Historia, Legislación y Desafíos

Los trasplantes, como el de piel tras quemaduras o los necesarios tras un infarto, son procedimientos médicos complejos.

Organización Nacional de Trasplantes (ONT)

En 2006, se registraron 94,500 trasplantes mundiales, de los cuales 3,758 ocurrieron en España.

Historia de los Trasplantes

• 1902: Alexil Carrel (1873-1944) logró reconectar vasos sanguíneos con éxito.
• 1908: Experimentos iniciales con riñones en perros, demostrando la viabilidad a corto plazo.
• 1954: Primer trasplante de riñón exitoso entre gemelos.
• 3 de diciembre de 1967: Primer trasplante de corazón realizado por Christian Barnard en Ciudad del Cabo. Involucró a 30 médicos. El receptor, un hombre de 55 años, sobrevivió 18 días.

Legislación Española sobre Donación

La legislación española se rige por principios estrictos:

1. Muerte encefálica: Los órganos siguen funcionando tras la muerte cerebral, permitiendo la donación si se actúa con rapidez.
2. Voluntad del fallecido: Se respeta la decisión del donante, no la de la familia.
3. Independencia médica: El equipo que evalúa la donación debe ser distinto al que realiza el trasplante para evitar conflictos de interés.
4. Gratuidad: Está prohibida la remuneración por la donación de órganos.
5. Anonimato: Se garantiza el anonimato entre donante y receptor.
6. Orden de distribución: Se prioriza a los pacientes jóvenes y a los casos de urgencia vital.

Problemas Asociados a los Trasplantes

1. Rechazo Inmunológico

El sistema inmunitario identifica el órgano trasplantado como extraño y desencadena una respuesta de rechazo. La compatibilidad genética es crucial; la perfección se alcanza entre gemelos idénticos.

Para mitigar el rechazo, se utilizan inmunosupresores, fármacos que disminuyen las defensas del sistema inmunitario, lo que, lamentablemente, aumenta la susceptibilidad a infecciones.

En la década de 1980, la aparición de medicamentos como las ciclosporinas (junto con tacrolimus y prednisolonas) mejoró significativamente la esperanza de vida de los receptores.

2. Escasez de Órganos

Miles de personas esperan un trasplante. España destaca por tener una tasa de donación superior a la media europea, optimizando los tiempos de espera en situaciones críticas.

3. Órganos No Donables

No se pueden donar el cerebro, el tejido nervioso, las células nerviosas ni la médula espinal (aunque la médula ósea sí es donable en ciertos contextos).

Futuro de los Trasplantes

El futuro se orienta hacia la medicina preventiva, incluyendo el estudio de células madre y la clonación, lo que inevitablemente nos lleva al debate de la bioética, que aborda las controversias éticas sobre estas tecnologías.

Tipos de Material Trasplantable

1. Órganos sólidos: Corazón, hígado, riñón, pulmón y páncreas.
2. Tejidos: Piel, córnea, huesos, válvulas cardíacas y vasos sanguíneos.
3. Células: Células pancreáticas (islotes: cúmulos celulares que producen insulina).
4. Órganos líquidos: Médula ósea (para tratar leucemias) y células sanguíneas.

Clasificación de los Trasplantes

Categoría A) Según la Relación Genética

1. Autotrasplante: El donante y el receptor son la misma persona (ej. injertos de piel). No hay rechazo.
2. Isotrasplante: El donante y el receptor son gemelos idénticos. No hay rechazo.
3. Alotrasplante: Donante y receptor son de la misma especie, pero genéticamente distintos. Es el trasplante más común y requiere inmunosupresores para evitar el rechazo mediado por linfocitos T y B.
4. Xenotrasplantes: El donante y el receptor son de especies diferentes. El cerdo es el donante más estudiado, utilizándose comúnmente para válvulas cardíacas.

Categoría B) Según la Localización Física

1. Ortotópico: El órgano se coloca en su ubicación anatómica natural.
2. Heterotópico: El trasplante se realiza en una localización diferente, sin extirpar el órgano dañado.