¿Qué son los microorganismos?
Los microorganismos son seres vivos u organizaciones moleculares que solo pueden visualizarse con ayuda de un microscopio y que presentan una organización biológica sencilla. No constituyen una categoría taxonómica, ya que incluyen representantes de todos los reinos, excepto el animal y el vegetal; también abarcan formas acelulares y moleculares. Los microorganismos pueden ser acelulares (como los virus), procariotas (como las bacterias) o eucariotas (como los protozoos).
Virus: Parásito intracelular obligado
La mayoría de los microorganismos son inocuos para los seres vivos. Algunos se han adaptado a los tejidos animales constituyendo la microbiota. Sin embargo, otros producen enfermedades cuando colonizan a los seres vivos:
- Microorganismos patógenos: Causan enfermedades infecciosas, algunas de ellas contagiosas.
- Microorganismos oportunistas: Solo producen enfermedad bajo ciertas condiciones específicas.
Clasificación de las enfermedades según su incidencia
- Endemias: Incidencia no muy elevada pero constante en un área geográfica limitada (ej. malaria, dengue).
- Epidemias: Incidencia elevada en un área geográfica extensa como un país o continente (ej. ébola, cólera).
- Pandemias: Incidencia elevada a nivel mundial (ej. gripe española, COVID-19).
Vías de transmisión
La transmisión puede ocurrir por contacto directo, aire, vía sexual, agua y alimentos, o mediante animales a través de:
- Reservorio: Donde comienza la infección.
- Vectores: Seres vivos imprescindibles para la transmisión hasta el hospedador.
- Portadores: Personas que llevan el microorganismo patógeno.
Microorganismos acelulares: Los virus
Los microorganismos acelulares presentan una organización molecular y carecen de membranas y orgánulos citoplasmáticos; por tanto, no son seres vivos. Los más importantes son los virus, caracterizados por su pequeño tamaño (20-300 nanómetros) y una envuelta proteica formada por unidades llamadas capsómeros. En su interior contienen ácido nucleico (ADN o ARN, mono o bicatenario). Al requerir una célula para replicar su material genético, se definen como parásitos intracelulares obligados.
Estructuras virales
- Virus helicoidales: Forma alargada con cápsida de un único tipo de capsómero.
- Virus icosaédricos: Forma esférica con cápsida formada por varios capsómeros.
- Virus complejos: Combinan estructuras, como los bacteriófagos (cápside icosaédrica unida a una estructura helicoidal).
Ciclo de multiplicación viral
- Adsorción: Unión de proteínas de la cápsida o envoltura a receptores específicos de la célula.
- Penetración: Entrada del virus o inyección del ácido nucleico (en bacteriófagos).
- Replicación y síntesis: Producción de componentes virales usando enzimas celulares.
- Maduración: Ensamblaje de las proteínas para formar la cápsida.
- Liberación: Salida de los virus por rotura celular o gemación.
Otros agentes acelulares
- Viroides: ARN circular de cadena simple.
- Virusoides: ARN parásito de ciertos virus.
- Plásmidos: ADN circular bacteriano autorreplicable.
- Priones: Proteínas con configuración anómala que inducen el plegamiento incorrecto de proteínas normales.
Procariotas: Arqueobacterias y Eubacterias
Arqueobacterias
Organismos procariotas, generalmente anaerobios, que suelen habitar ambientes extremos. Su pared celular carece de mureína y su ADN es circular y más pequeño que el de las eubacterias.
Eubacterias
Organismos procariotas que presentan pared celular de mureína (peptidoglicano), excepto los micoplasmas. Se clasifican según su tinción de Gram:
- Gram positivas: Se tiñen de violeta (monocapa de mureína gruesa).
- Gram negativas: Se tiñen de fucsia (capa delgada de mureína entre una bicapa lipídica externa y la membrana plasmática).
Mecanismos de transferencia genética bacteriana
- Transformación: Captación de ADN libre del medio.
- Transducción: Transferencia de ADN mediante virus bacteriófagos.
- Conjugación: Contacto directo entre bacterias mediante pili para transferir plásmidos.