Clasificación y Características de los Materiales de Envasado

Los envases y embalajes son fundamentales en la cadena de suministro y conservación de alimentos. A continuación, se detallan las propiedades, ventajas y desventajas de los materiales más comunes utilizados en la industria.

Madera

La madera se utiliza principalmente en envases secundarios y terciarios (cajas, estuches, cajones, palés), aunque existen excepciones para envases primarios, como los destinados a frutas o vinos.

Composición y Fabricación

Los materiales utilizados incluyen listones de madera y, frecuentemente, el contrachapado.

Ventajas

• Material natural y compatible con el medio ambiente.
• Abundante.
• Buena resistencia mecánica y absorción de golpes.
• Aporta un valor añadido estético o tradicional.

Inconvenientes

• Coste elevado.
• Aplicaciones limitadas.
• Es degradable, lo cual es perjudicial para la conservación prolongada de alimentos.
• Menor higiene en comparación con otros materiales.

Papel y Cartón

El papel y el cartón se emplean para fabricar una amplia gama de envases, incluyendo bolsas, bandejas, cajas y envases laminados.

Materia Prima y Estructura

La materia prima principal es la fibra vegetal (madera) y el papel reciclado. Para aumentar la resistencia, se utiliza cartón ondulado, ya sea sencillo o doble.

Ventajas

• Bajo coste.
• Abundante.
• Versátil (permite diversas formas).
• Ligero y fácil de manipular.
• Fácil reciclado.

Inconvenientes

• Escasa resistencia mecánica (se estropea fácilmente si se moja o se golpea).
• Fácil degradación, lo que afecta la conservación del alimento.
• Escasas propiedades de barrera (no es muy impermeable).

Aplicaciones Comunes

Se utiliza para productos secos como pan, cereales, huevos, harina, azúcar y arroz. Puede llevar una capa de cera natural para proporcionar una impermeabilización mínima.

Vidrio

El vidrio se utiliza principalmente para fabricar envases primarios (botellas o tarros), aunque también se encuentra en envases secundarios (como tarros de caramelos).

Composición y Aditivos

El vidrio se compone de arena, carbonato sódico y carbonato cálcico. Para su elaboración, se puede emplear vidrio reciclado. Se añaden aditivos para modificar sus propiedades:

• Lubricantes: Mejoran la resistencia mecánica.
• Boro o Silicio: Aumentan la resistencia a temperaturas elevadas (endurecimiento térmico).
• Colorantes: Óxidos y sales metálicas (ej. Fe para amarillo, Cr para verde, Co para azul).

Fabricación y Cierre

Aunque tradicionalmente se obtiene soplando, en la industria se utilizan moldes donde se insufla aire para crear la forma hueca. El cierre es crucial y puede incluir corchos naturales o sintéticos, tapones de plástico, cápsulas o tapas metálicas.

Ventajas

• Transparencia.
• Abundancia y versatilidad.
• Dureza y rigidez.
• Excelentes propiedades de barrera.
• Resistencia térmica.
• Es químicamente inerte (mínima interacción con los alimentos).
• Fácil reciclado y reutilizable.

Inconvenientes

• Peso (aunque se ha avanzado en materiales ligeros).
• Fragilidad.
• Presenta ciertas incompatibilidades con algunos alimentos.

Aplicaciones Comunes

Bebidas de todo tipo, aceite de oliva, conservas vegetales y mermeladas.

Envases Metálicos

El metal es un material versátil empleado en envases primarios o secundarios para fabricar latas, bandejas, papel de aluminio, aerosoles y botellas.

Materiales y Contexto Histórico

Los materiales más utilizados son la hojalata y el aluminio. Es importante recordar que Nicolás Appert inventó el envasado en frascos de vidrio con cierre hermético seguido de cocción en agua hirviendo (baño maría), proceso conocido como *apertización*.

Ventajas

• Abundancia y versatilidad.
• Buenas propiedades mecánicas.
• Excelentes propiedades de barrera y sellado.
• Buena conductividad térmica y estabilidad.
• Reciclable.
• Coste moderado.

Inconvenientes

• Peso.
• Corrosión (especialmente la hojalata).
• Posibles interacciones e incompatibilidades con ciertos productos.

Aplicaciones Comunes

Bebidas, conservas, confitería, fabricación de envases laminados y cierres de otros envases.

Plástico

El plástico se utiliza para fabricar envases primarios (botellas, tarros, bandejas o films), así como envases secundarios y terciarios (cajas y films).

Tipos y Composición

Los plásticos más comunes incluyen PE, PET, PVC, PP, PS, EVOH, LDPE y HDPE. Los plásticos no solo contienen monómeros, sino también aditivos esenciales:

• Lubricantes y estabilizantes.
• Antioxidantes.
• Recubrimientos y colorantes.
• Adhesivos y aditivos para termosellar.

Proceso de Obtención

Los plásticos derivados del petróleo se obtienen mediante etapas como la destilación y el fraccionamiento químico, de donde se extraen los monómeros. Estos monómeros, tras varios procesos, se convierten en gránulos que se someten a extrusión para dar forma al envase final.

Ventajas

• Abundante y versátil.
• Ligero y de bajo coste.
• Buenas propiedades de barrera.
• Permite la fabricación de envases multicapas.
• Reciclable.

Inconvenientes

• Generación de grandes cantidades de residuos.
• No son biodegradables.
• Pueden interaccionar con el alimento (migración de componentes).

Películas Comestibles (Biopolímeros)

Las películas comestibles se fabrican a partir de *biopolímeros* de naturaleza 100% biológica. Actúan principalmente como envase primario, aunque también pueden ser secundarios. Se consumen junto con el producto.

Tipos de Biopolímeros

• Lípidos: Ceras, chocolate, ácidos grasos.
• Proteínas: Caseínas, soja, colágeno.
• Polisacáridos: Celulosa, pectinas, almidón, quitosano.
• Otros: Ácido poliláctico.

Métodos de Aplicación

Se introducen por inmersión, pulverización o mediante pinceles.

Ventajas

• Naturales, abundantes y versátiles.
• Comestibles.
• Aportan propiedades sensoriales y nutritivas.
• Biodegradables.

Inconvenientes

• Propiedades de barrera limitadas.
• Escasa resistencia mecánica (son muy frágiles).
• Corta vida útil.

Otros Materiales de Envasado

En esta categoría se incluyen materiales menos convencionales o compuestos:

• Cerámicas.
• Telas.
• Fibras vegetales.
• Envases multicapa (combinación de varios materiales para optimizar propiedades).