La Expansión Marítima y la Aproximación a Portugal en el Siglo XV

A partir del siglo XV, una serie de expediciones marítimas ampliaron el mundo debido a:

• Necesidades comerciales de los europeos para encontrar nuevas vías y acceder a antiguas rutas de Oriente, de donde se traían especias y tejidos, y de África, de donde se obtenía oro.
• Nueva mentalidad renacentista, que fomentó el espíritu aventurero y el afán de explorar nuevos territorios.
• Descubrimientos científicos y técnicos que facilitaron la navegación.

Los primeros en aventurarse fueron los portugueses, quienes, a lo largo del siglo XV, ocuparon zonas como la plaza fuerte de Ceuta y realizaron importantes descubrimientos como las islas Madeira y las Azores.

Posteriormente, siguieron las costas africanas hacia el sur, llegando a las islas de Cabo Verde y al golfo de Guinea, y establecieron contacto con Sudán, de donde empezaron a obtener oro, marfil y esclavos. Más tarde, Bartolomé Díaz llegó hasta la punta sur de África, que bautizó como Cabo de los Tormentos, porque una tormenta destrozó su flota y decidió regresar. Posteriormente, Vasco de Gama logró superar el cabo, al que rebautizó como Cabo de Buena Esperanza. Este llegó al océano Índico, fundó una colonia en Mozambique; y desde allí, llegó a la India, donde fundó Calicut y Goa. Desde allí, se abrieron nuevas expediciones que llegaron a las islas de las Especias (Indonesia).

En el siglo XV, los Reyes Católicos también habían iniciado una política de conquistas en el norte de África; al principio, solo ocuparon las costas de Cádiz y Huelva, pero su expansión continuó hacia Guinea, lo que incrementó la rivalidad con Portugal. Para evitar una guerra, Castilla y Portugal llegaron a un acuerdo en el Tratado de Alcaçovas (1479), por el que Castilla aceptó retirarse de esa ruta y, a cambio, Portugal reconoció el dominio de Castilla sobre las islas Canarias, que habían sido conquistadas por unos caballeros franceses en 1402, quienes se hicieron vasallos del entonces rey de Castilla, Enrique III. Las islas Canarias solo fueron consideradas de importancia estratégica después de que Colón las utilizara para hacer escala en su camino a América.

Instituciones de Gobierno y la Consolidación del Estado Moderno

El proyecto político de Nación-Estado requería una monarquía autoritaria, por lo que diseñaron una estrategia para someter a su control a cada uno de los estamentos sociales:

• Control del clero: Consiguieron que la Santa Sede les concediera un privilegio llamado patronato regio. Francisco Jiménez de Cisneros, confesor de la reina, fue nombrado cardenal primado de España y asumió la regencia de España a la muerte de Fernando. Para controlar las órdenes militares, Fernando se nombró maestre de las de Calatrava, Montesa y Alcántara. Más tarde, su nieto se haría maestre de la de Santiago y expropiaría todos sus bienes, que pasarían a la Corona y al Tesoro Real, lo que a cambio les otorgaría plena autoridad en el Tribunal de la Inquisición.
• Control de la nobleza: Los Reyes Católicos crearon cargos políticos (consejeros, militares y diplomáticos) con el fin de que los nobles abandonaran sus castillos residenciales para vivir en la corte, junto a los reyes. Eran cargos bien remunerados y de enorme prestigio, por lo que muy pocos se rebelaron; los reyes los mantenían vigilados, pero sin disminuir su poder económico y social.
• Control del estado llano: Eran los únicos que pagaban impuestos y, por lo tanto, los reyes querían tenerlos a su favor, por lo que les concedieron privilegios. Se favoreció especialmente a los ganaderos, ya que aportaban importantes ingresos con la venta de lana, por lo que se reforzó la Mesta. En Aragón, los campesinos tuvieron muchos problemas, por lo que el rey Fernando se puso de su lado con la firma de la Sentencia Arbitral de Guadalupe, que anulaba los derechos de los nobles feudales. Para favorecer a la burguesía, apoyaron las ferias o mercados y el comercio exterior. En la Corona de Aragón se crearon consulados con la finalidad de garantizar la calidad y los precios de los productos españoles en las principales ciudades del Mediterráneo. Sin embargo, la industria artesana recibió poco apoyo. Para vigilar los ataques de los bandoleros, se creó la Santa Hermandad.

Para que todas estas estrategias funcionaran, se crearon algunas instituciones de gobierno:

1. Monarquía autoritaria: Impuso su proyecto político de Estado sobre todos los estamentos.
2. Virreinatos: Representaban al rey en los reinos donde este no podía estar presente o controlar directamente. En cada virreinato había un virrey, que actuaba como el propio monarca para aumentar su poder en cada reino y en las posesiones de América.
3. Las Cortes: Siguieron funcionando, pero los reyes disminuyeron su poder al no convocarlas durante muchos años.
4. Ejército permanente de mercenarios: Se formó con el dinero recaudado de los impuestos y de la riqueza expropiada a las órdenes militares. Este ejército permitió a los reyes no depender de la ayuda de los nobles.
5. Corregidores: Eran funcionarios reales a cargo de la administración municipal.

Paralelamente, para que estas instituciones funcionaran, se crearon órganos de gobierno:

• Consejos Reales: Formaban el gobierno y se creaban según las necesidades. Solo tenían carácter consultivo. Los primeros en ser creados fueron los de Castilla, Aragón, Navarra y el de la Inquisición.
• Audiencias: Órganos dedicados a la administración de justicia. En Castilla se crearon dos: la de Valladolid y la de Granada.
• Contaduría Mayor de Hacienda: Órgano de gobierno encargado de la recaudación de impuestos.
• Contaduría General de Cuentas y Resultas: Órgano encargado de la contabilidad.