La Transición a la democracia, clave en la historia más reciente de España, supone el retorno del sistema democrático interrumpido tras la Guerra Civil. Ante la muerte de Franco (20-11-75), y una vez que las Cortes franquistas proclamaban rey a Juan Carlos I (22-11-75), tres eran las posibles salidas políticas: continuista o “Monarquía del 18 de Julio” (búnker); ruptura democrática (Junta Democrática) o ruptura pactada o reforma.

Esta última sería la que se impusiese: desde dentro, partiendo de la legalidad franquista se acabaría desmantelando la dictadura en un clima de conflictividad intensa, caracterizado por las movilizaciones políticas y sociales y la violencia (fuerzas de orden público, extrema derecha, escalada terrorista…) .. 

El primer gobierno de la monarquía mantuvo en la presidencia a Arias Navarro que tuvo que hacer frente a frecuentes movilizaciones que reclamaban democratización, amnistía, mejoras laborales y sociales,… Finalmente, el distanciamiento con la Corona lo empujó a la dimisión. 

Se formaba el primer gobierno de Suárez (Julio 76- Junio 77) en un contexto de gran conflictividad y en plena escalada terrorista (ETA). Iniciaba paulatinamente el desmantelamiento de la dictadura: amnistía parcial; contactos secretos con la oposición; aprobación por las Cortes franquistas de la Ley para la Reforma Política .

Entre Enero y Junio de 1977 se agilizaba la reforma: legalización de los partidos políticos y sindicatos; reconocimiento del derecho de huelga; regulación de las normas electorales; libertad de expresión; ampliación de la ley de amnistía; legalización de símbolos nacionalistas… Don Juan cedía a su hijo los derechos sobre el trono español. No obstante, las resistencias al cambio serían dramáticas por la radicalización de la extrema derecha  (Semana Trágica culminaba con la Matanza de Atocha). 

Tras cuarenta años, el 15 de Junio de 1977 se celebraban las primeras elecciones democráticas. Las ganaba UCD , seguido por el PSOE. A mayor distancia, PCE, AP, PSP, y fuerzas nacionalistas. 

El segundo gobierno de Suárez (Junio 77-Marzo 79), primer gobierno democrático, al no contar con mayoría absoluta, impulsó una política de pactos (consenso), en un contexto de crisis económica y escalada terrorista que amenazó con la involución militar.  

Se iniciaba un proceso de descentralización: restablecimiento provisional de la Generalitat de Cataluña  y creación del Consejo General Vasco. Previamente se aprobaba una nueva ley de amnistía. 

Los efectos de la crisis del petróleo de 1973 y la fuerte conflictividad llevarían a las principales formaciones políticas, sindicales y a la Patronal a la firma de los Pactos de la Moncloa (devaluación moneda, reducción gasto público, despido libre hasta 5% de plantilla, contención salarial, …).

Una Comisión Constitucional elaboraba el proyecto constitucional que finalmente sería aprobado en Cortes y posteriormente en referéndum (6-12-78). Fue un texto de consenso, extenso, rígido ante una posible reforma y ambiguo en cuestiones tales como la territorial. Definíó a España como un “Estado social y democrático de derecho” basado en el pluralismo político, organizado como una monarquía constitucional y con una

estructura territorial de carácter autonómico.

El 1 de Marzo de 1979 unas nuevas elecciones generales daban una mayoría simple a UCD. Se iniciaba el último gobierno de Suárez (1979-81), caracterizado por la confrontación política, la crisis económica y la escalada terrorista. Se aprobaron el Estatuto de los Trabajadores, la Ley de Incompatibilidades o el Acuerdo Nacional de Empleo. 

A pesar de las presiones de la extrema derecha se impulsaba el proceso autonómico. En Abril de 1979 los primeros comicios municipales permitían a la coalición PSOE-PCE hacerse con el control de los principales ayuntamientos del país. 

La paralización gubernamental, la división interna de UCD y la moción de censura liderada por el PSOE llevaban a la dimisión de Suárez (Enero, 1981).  

En la sesíón de investidura de Calvo Sotelo tenía lugar el golpe fallido del 23-F, encabezado por el Teniente Coronel Antonio Tejero. Contó con la colaboración del general
Alfonso Armada y del Capitán General de Valencia Jaime Milans del Bosch. La negativa del rey llevaba a su fracaso.

Del breve mandato de Calvo Sotelo (1981-82) destacó la aprobación de un gran número de estatutos de autonomía, la LOAPA y la ley de divorcio; el envenenamiento por aceite de colza; el terrorismo de ETA o la entrada de España en la OTAN. 

Las elecciones de Octubre de 1982 daban la mayoría absoluta al PSOE. La Transición había finalizado.

La etapa socialista bajo los gobiernos de Felipe González (1982-96) emprendía una trascendental modernización social y económica. 

Destacaron las medidas para hacer frente a la crisis y a los problemas estructurales, lo que provocó una fuerte conflictividad social . Entre 1985-92 España registraba un crecimiento económico sostenible. La transformación y modernización de España se materializaba en la Ley de Enjuiciamiento Criminal y las reformas del ejército, administración, Código Civil, sistema educativo, sistema fiscal y nuevos impuestos (IVA)…Destacó además el desarrollo autonómico y de infraestructuras, así como las políticas sociales de ampliación del estado del bienestar: asistencia sanitaria, universalización de la educación, pensiones no contributivas, desempleo… Trascendentales serían también la adhesión a la CEE (1986), el referéndum sobre la permanencia en la OTAN (1986) o la participación en el Tratado de Maastricht (1992). En 1992 se convertía en sede de los JJ.OO (Barcelona) y de la Exposición Universal (Sevilla).

El desgate socialista venía unido a la la corrupción y a la guerra sucia de los GAL (el terrorismo continuó siendo uno de los principales problemas). 

En Marzo de 1996 unas elecciones generales daban la victoria al Partido Popular de José María Aznar quien se mantuvo en el Ejecutivo hasta 2004.