1. Consecuencias Económicas de la Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial produjo un fuerte impacto económico en Europa, manifestado en varios aspectos:

• Los nuevos Estados tuvieron que crear nuevos aparatos administrativos y articular sus espacios económicos.
• Los países consumieron buena parte de su riqueza en la guerra.
• A esto se sumó la pérdida de vidas humanas y los millones de mutilados.

Como consecuencia, la década de los años 20 comenzó sumida en un profundo desorden económico.

El Desorden Económico Postguerra

El escenario económico internacional había cambiado sustancialmente:

• Agotadas las reservas de oro, la situación había obligado a la emisión de deuda pública.
• El desorden monetario hizo necesario abandonar el patrón oro (sistema monetario por el cual se fija el valor de una divisa en relación con una cantidad específica de oro).
• Hubo una gran destrucción de infraestructuras y del tejido industrial.
• Crisis monetaria: los Estados estaban totalmente endeudados. La inflación (subida generalizada de precios) estaba desbocada. Hiperinflación: Fenómeno de crecimiento de los precios por encima de los niveles inflacionarios habituales. En economía, la inflación pasa a denominarse hiperinflación cuando supera el cien por ciento anual.

El fin de la guerra había desatado la euforia consumista, aunque se trató de un crecimiento con un marcado carácter especulativo; una vez gastados los ahorros, la demanda cayó bruscamente.

2. La Recuperación Económica: Los Felices Años 20

La crisis económica llevó a los gobiernos a tratar de recuperar las políticas monetarias y económicas anteriores a la guerra mediante:

• La progresiva renuncia a políticas proteccionistas. A través de la subida de las tarifas arancelarias, en los años 20 se adoptaron tímidas medidas para volver al librecambio.
• La recuperación parcial del patrón oro. En la Conferencia de Génova de 1922 se decidió reconstruirlo parcialmente, con dos divisas complementarias.

Tras superar los efectos más negativos de la crisis se inició la recuperación económica, en primer lugar en EE. UU.:

• Los avances tecnológicos y científicos de la Segunda Revolución Industrial.
• La mejora en los transportes y en las comunicaciones.
• El cambio en el ciclo demográfico. Se asistió a una recuperación que aumentó la demanda.
• Las mejoras en el sector agrícola, sobre todo en EE. UU., donde se incrementaron los rendimientos agrícolas.

La Recuperación Económica en Europa: El Plan Dawes

La crisis de posguerra se prolongó en Europa hasta 1924, debido a la hiperinflación alemana. La incapacidad de Alemania para hacer frente a las reparaciones de guerra repercutió de forma muy negativa, tal como había vaticinado John Maynard Keynes. Fue precisamente la revisión de esas condiciones lo que permitió la recuperación económica europea, facilitada por el informe redactado por Charles Dawes, del que se extrajo el Plan Dawes.

Medidas Clave del Plan Dawes:

• La reestructuración del Reichmark.
• La reconsideración de las condiciones impuestas en Versalles.
• La concesión de créditos a Alemania para reactivar su economía, procedentes fundamentalmente de EE. UU.

El Nacimiento de la Sociedad de Consumo

La recuperación económica de esta época trajo consigo un período de esplendor conocido como los Felices Años 20, que se caracterizó por un optimismo desbordado y la aparición de una sociedad orientada al consumo masivo. Surgió en EE. UU. el modelo conocido como American Way of Life.

Factores Impulsores de la Sociedad de Consumo:

• Innovaciones tecnológicas en la producción industrial que produjo un abaratamiento en los costes y una mayor accesibilidad social a los productos.
• Reivindicaciones de la clase obrera.
• Los nuevos sistemas de comercialización y venta, de concesión de créditos y de compra a plazos facilitaron la llegada de nuevos productos.
• La publicidad jugó un papel trascendental.

Debido al consumo, las calles se llenaron de automóviles, comercios y centros de ocio. Se iluminaron las principales avenidas, calles y viviendas. Los nuevos aparatos hacían más llevadera la vida en los hogares.

4. La Crisis de 1929 y la Gran Depresión

El Fin de la Prosperidad: Señales de Agotamiento

Los años 20 ocultaban problemas estructurales en algunos sectores, de modo que desde 1928 la economía estadounidense comenzó a dar muestras de agotamiento:

• Aparecieron dificultades en el sector agrario, inmerso en un proceso de sobreproducción, agravado por el endeudamiento.
• La industria tradicional entró en crisis, mientras que los sectores industriales mostraban una considerable pujanza.
• La especulación adquirió un excesivo protagonismo; se confiaban grandes niveles de renta a la inversión en bolsa.
• El excesivo peso del dólar provocó un proceso inflacionista generalizado.