El Agua en la Tierra: Un Planeta Llamado Agua
La Tierra, al igual que Mercurio, Venus y Marte, es un planeta rocoso. Este hecho la diferencia de los planetas gigantes, que son mayoritariamente gaseosos. Las aguas cubren el 70% de la superficie terrestre. El problema es que casi toda el agua del planeta es salada. En definitiva, de toda el agua del planeta, menos de un 1% es directamente aprovechable por la humanidad.
El Agua en los Seres Vivos
La importancia del agua para la vida se debe a varias funciones esenciales:
- Es el componente mayoritario de los seres vivos.
- Es el principal disolvente biológico. Esto le permite actuar como medio de transporte de sustancias en nuestro organismo.
- Proporciona un medio adecuado para muchas de las reacciones que caracterizan la vida.
- Ayuda a mantener constante nuestra temperatura corporal: gracias a la transpiración se evita que la temperatura de nuestro cuerpo suba.
Diariamente necesitamos unos litros de agua para sobrevivir, pero se precisan grandes cantidades de agua para producir los alimentos que tomamos.
El Agua como Recurso Limitado
Se entiende por recurso cualquier componente del medio natural cuyo uso resulta de interés para las personas (por ejemplo: el suelo, la vegetación, la pesca, el petróleo, etcétera).
Los recursos naturales se diferencian en dos tipos principales:
Recursos Renovables
Son aquellos que forman parte de un ciclo natural que permite regenerarlos tras su uso. El agua, la madera, el trigo o el ganado vacuno son recursos renovables. Un recurso renovable puede consumirse siempre que no se supere su capacidad de recuperación. El agua es un recurso renovable gracias al ciclo hidrológico que la mantiene en constante movimiento.
Recursos No Renovables
Son aquellos que no se regeneran tras su uso, de manera que se van agotando a medida que se usan. El petróleo se considera recurso no renovable y también lo son los recursos minerales.
Distribución y Disponibilidad del Agua
Un Reparto Desigual
La disponibilidad de agua que existe en una zona depende del volumen de precipitaciones que se produce en ella o en zonas cercanas. Esas precipitaciones son las que alimentan la escorrentía superficial y las aguas. Otra característica de nuestro clima es la irregularidad de las precipitaciones, tanto en su distribución a lo largo del año como de unos años a otros, resultando frecuentes los periodos prolongados de sequías.
Lluvia Útil
El porcentaje del agua precipitada que vuelve a la atmósfera como consecuencia de la evapotranspiración es importante, pero su valor depende de las condiciones climáticas del lugar. Si al volumen de precipitaciones producidas en una zona se le restan las pérdidas por evapotranspiración, lo que queda se denomina lluvia útil.
Usos del Agua
Los usos del agua se han clasificado tradicionalmente en primarios y secundarios. Sin embargo, debido a sus efectos sobre la disponibilidad del agua, es preferible la clasificación que diferencia entre usos consuntivos y no consuntivos.
Usos Consuntivos
La utilización implica un consumo de agua (el agua se consume o se pierde en el proceso):
- Urbano: Atiende las necesidades de agua en el hogar, los comercios y servicios públicos.
- Agrícola: Atiende las necesidades de cultivos de regadío.
- Industrial: Atiende las necesidades de agua de esta actividad económica, por ejemplo, para la fabricación de papel, plásticos o sustancias químicas.
Usos No Consuntivos
No se consume agua, de manera que puede ser reutilizada inmediatamente:
- Energético: Para la producción de energía eléctrica.
- Recreativo: Utilizada en la práctica deportiva, ocio, etcétera.
- Industrial: Hace un uso no consuntivo del agua (por ejemplo, refrigeración).
Uso Ecológico (Caudal Ecológico)
Se denomina caudal ecológico al flujo de agua mínima necesaria para la supervivencia de la flora y la fauna del ecosistema acuático y de sus frentes. También se denomina caudal de mantenimiento y su valor varía de una cuenca fluvial a otra. Suele ser el 10% del caudal medio anual.
Consumo y Suministro
¿Cuánta agua utilizamos?
La cantidad mínima de agua que se considera necesaria es de 60 litros por persona y día. El consumo urbano de agua en España es de 330 litros por persona y día.
¿De dónde viene el agua del grifo?
En los países desarrollados basta con abrir un grifo para tener agua limpia para beber. Denominamos agua potable a aquella que es adecuada para el consumo humano. El agua potable no es agua pura, sino que contiene siempre cierta cantidad de sales minerales disueltas.
En el medio natural no hay agua pura, ya que disuelve gases de la atmósfera e incorpora diversas partículas que estaban en suspensión en el aire (los aerosoles). Es necesario un tratamiento adecuado para hacer que las aguas del río o las subterráneas se transformen en agua apta para beberse. Hasta que llega al grifo, el agua ha seguido un largo camino que implica su captación, transporte, tratamiento en una planta potabilizadora y su distribución.
Impacto Ambiental del Consumo Hídrico
¿Qué impacto produce el consumo de agua?
Se denomina impacto ambiental a los efectos que las actividades humanas tienen en el medio natural. El impacto producido por el elevado consumo de agua afecta a la calidad y a la cantidad de agua que queda disponible.
Impacto en la Calidad de Nuestras Aguas: Contaminación Antrópica
El problema ambiental que generan los residuos se engloba bajo la denominación de contaminación. Se diferencian los siguientes tipos de contaminación antrópica del agua:
- De origen urbano: Las aguas residuales de las viviendas contienen residuos fecales y diversos productos químicos contaminantes.
- De origen industrial: Los procesos industriales generan residuos contaminantes de diversos tipos.
- De origen agrícola: Debido al uso de fertilizantes y plaguicidas que son arrastrados por las aguas de lluvia o de riego hacia los ríos o las aguas subterráneas.