1. El sistema de ciudades en España

El sistema urbano español está constituido por el conjunto de las ciudades y las relaciones que establecen entre sí. Las ciudades que componen este sistema se organizan jerárquicamente en función de su tamaño demográfico, la extensión de su área de influencia, sus funciones urbanas (económicas, administrativas, sociales y culturales) y las relaciones que mantienen con el resto de ciudades. En esta jerarquía se distinguen cinco niveles:

• Metrópolis nacionales: Madrid y Barcelona, con más de 1,5 millones de habitantes. Su área de influencia es nacional y actúan como nodos de conexión con el sistema europeo y mundial. Concentran los centros de decisión empresarial, industrias de alta tecnología y servicios especializados.
• Metrópolis regionales de primer orden: Grandes áreas metropolitanas (entre 500.000 y 1.500.000 habitantes) como Valencia, Sevilla, Bilbao o Zaragoza. Poseen funciones industriales y terciarias diversificadas.
• Metrópolis subregionales o regionales de segundo orden: Áreas con una población entre 250.000 y 500.000 habitantes (ej. Valladolid, Pamplona, Vigo, A Coruña, Granada o Santa Cruz de Tenerife). Su influencia es subregional o regional.
• Ciudades medias: Capitales de provincia con entre 50.000 y 250.000 habitantes (ej. León, Albacete o Badajoz). Su influencia es provincial y sus funciones se centran en servicios administrativos y sociales.
• Ciudades pequeñas: Tienen entre 10.000 y 50.000 habitantes. Su ámbito de influencia es comarcal y cuentan con equipamientos básicos.
• Cabeceras comarcales: Con menos de 10.000 habitantes, su influencia se limita a su comarca y en ellas predominan las actividades agrarias.

2. Contrastes en la red urbana: Centro frente a Periferia

Con la excepción de Madrid, las principales ciudades españolas se sitúan en la periferia y en los ejes litorales. Esta distribución irregular se explica por desequilibrios históricos:

• Raíces históricas: Desde el siglo XVII, el interior peninsular mostró un menor dinamismo económico frente a una periferia con mayor actividad comercial y manufacturera.
• Industrialización y Desarrollismo: La política del desarrollismo franquista (1959-1975) potenció la industria en Madrid y la periferia, además del turismo en el litoral, provocando un masivo éxodo rural.

Consecuencias de la distribución actual

El resultado es una despoblación del interior frente a una periferia congestionada, con mejores infraestructuras de transporte, pero sometida a una escalada en los precios de la vivienda y el suelo.

3. Relación entre sistema urbano, flujos migratorios y terciarización

El crecimiento de las ciudades periféricas ha estado estrechamente ligado a dos procesos clave:

• Flujos migratorios: El éxodo rural, especialmente intenso durante el desarrollismo, trasladó a la población del interior hacia los polos dinámicos costeros y la capital.
• Terciarización de la economía: A partir de 1980, España experimentó un crecimiento continuo del sector servicios, superando al sector industrial. Este proceso está vinculado al auge del comercio, la hostelería, las finanzas y la reconversión industrial de las ciudades.