l petróleo es un aceite mineral de color muy oscuro o negro, menos denso que el agua y de un olor acre carácterístico. Está formado por una mezcla de hidrocarburos acompañados de azufre, oxígeno y nitrógeno en cantidades variables. El petróleo se encuentra sólo en las rocas sedimentarias.
El petróleo se origina a partir de una materia prima formada fundamentalmente por restos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que vivían en los mares, las lagunas, las desembocaduras de los ríos y en las cercanías del mar. Estos restos fueron atacados en los fondos fangosos por bacterias anaerobias que consumieron su oxígeno dejando únicamente moléculas de carbono e hidrógeno llamadas hidrocarburos.
La presión ejercida por la enorme masa de sedimentos provoca la expulsión del líquido que se encuentra entre las capas de la roca sedimentaria. Este líquido, el petróleo, migra siguiendo la pendiente a decenas de kilómetros hasta que encuentre una roca porosa e incomprensible cuyos huecos rellena. Esta roca es la llamada roca almacén.
El crudo del petróleo es una mezcla de hidrocarburos desde el más sencillo (CH4, metano), hasta especies complejas con 40 átomos de carbono. El petróleo, tal como mana del pozo, tiene muy pocas aplicaciones. Para obtener los diversos derivados es necesario someterlo a un proceso de refino, cuya operación principal es la destilación fraccionada. En ella obtenemos, a distintas temperaturas, toda una gama de productos comerciales a partir del petróleo bruto. Sustancias gaseosas tales como metano, etano, propano y butano; líquidas como las gasolinas, el queroseno y el fuelóleo; sólidas como las parafinas y los alquitranes, se obtienen a distintas temperaturas en este proceso.
Los campos petrolíferos se encuentran normalmente muy lejos de los lugares de consumo. El transporte terrestre de los crudos se realiza, normalmente, a través de oleoductos que van del pozo a la refinería o al puerto de expedición más próximo. El transporte marítimo a larga distancia lo cubren los buques cisternas o petroleros.Los principales usos del petróleo son:Como combustible doméstico e industrial.Como carburante y lubricante.Como materia prima básica en la industria petroquímica.Para satisfacer las necesidades del mercado ha sido necesario desarrollar técnicas de transformación que, modificando la estructura de los productos obtenidos en la destilación fraccionada, permitan obtener las sustancias que la sociedad demanda. Entre esas técnicas, las más importantes son el craqueo y la polimerización. En la operación de craqueo lo que se logra es la ruptura de una molécula pesada con muchos átomos de C (fuelóleo, por ejemplo), originando varias moléculas ligeras (gasolinas y gases, por ejemplo).
La polimerización es la uníón de varias moléculas de un compuesto simple llamado monómero (p. Ej. Etileno), para formar una molécula más compleja llamada polímero (p. Ej. Polietileno). Este proceso es de gran importancia en la industria petroquímica.
Una de las aplicaciones más importantes del petróleo es su utilización como materia prima en toda la industria petroquímica. El 60% de los productos químicos que se encuentran en el mercado y el 80% del sector orgánico proceden de la petroquímica. Abonos, plásticos, anticongelantes, detergentes, cauchos sintéticos, colorantes, explosivos, fibras plastificantes, disolventes… Son productos obtenidos a partir del petróleo.
Por todo ello, podemos afirmar que el petróleo juega un importante papel, no sólo en el campo de los suministros energéticos, sino también en el de la industria química.El petróleo es, como dijimos, un líquido denso, viscoso, de colores que tienden a negro o amarillo (de acuerdo a su concentración de hidrocarburos), con un olor desagradable (producto de los sulfatos y nitrogenados) y con un enorme poder calórico (11000 Kcalorías por Kilogramo). Estas propiedades variarán de acuerdo al tipo de petróleo del que hablemos: a base de parafina (fluidos), a base asfáltica (viscosos) y a base mixta (ambos).
El petróleo es una poderosa fuente de materiales industriales, de donde se obtienen solventes, combustibles, carburantes, alcoholes y plásticos.
Para hacerlo, se debe someter al petróleo crudo a diversos procesos de refinación y destilación (destilación fraccionada), para poder separar y extraer sus ingredientes.Calentado progresivamente de 20 °C a 400 °C de temperatura, el petróleo se separa en las siguientes fases:
Gas natural (20 °C)
Gases hidrocarbúricos combustibles como el etano, propano, y butano (gases licuados del petróleo), que sirven para alimentar cocinas, encendedores, etc.Nafta o ligroína (150 °C)
Una sustancia llamada bencina o éter de petróleo, mezcla de compuestos muy inflamables y volátiles que se emplea como disolvente no polar, o como base para otros compuestos orgánicos.Gasolina (200 °C)
El combustible por excelencia para motores de combustión interna, como los de los vehículos automotores o de ciertas plantas de generación de electricidad, varía en rango de acuerdo a su octanaje (pureza) y es uno de los más codiciados derivados del petróleo.Keroseno (300 °C)
También llamado querosén, es un combustible de baja pureza y poco rendimiento, pero mucho más económico que la gasolina, empleado como solvente, como base para pesticidas, y para lámparas o cocinas rurales.Gasóleo (370 °C)
Conocido como diésel, se trata de un combustible compuesto por parafinas, ideal para calefacciones y motores fuera de borda (motores diésel), que son más económicos pero presentan mucho menor rendimiento.Fueloil (400 °C)
Es el combustible derivado del petróleo más pesado que puede derivarse a presión atmosférica, empleado para alimentar calderas, hornos y como material a ser destilado nuevamente, para obtener así asfaltos, aceites lubricantes y otras sustancias.