Definición y Clasificación de Recursos

Podría definirse un recurso como: “todo medio material, energético, cultural, etc., disponible para satisfacer las necesidades biológicas, culturales y de bienestar de las personas y de la sociedad”. Hay recursos imprescindibles, como por ejemplo, el agua o el aire. Otros suelen estar ligados a culturas diferentes y al progreso cultural de las gentes. Las fibras textiles sintéticas actuales, por ejemplo, han desplazado a las fibras naturales (seda, lino, algodón, etc.). La humanidad, a lo largo de su historia, siempre ha buscado un bienestar cada vez más satisfactorio, lo que supone un mayor consumo de recursos, mayores agresiones al medio y un deterioro progresivo del medio ambiente y del entorno. Son los llamados impactos ambientales, que afectan de un modo considerable a los recursos naturales más necesarios.

Tipos de Recursos Naturales

En líneas muy generales, pueden clasificarse como:

• Biológicos: si se refieren a seres vivos, animales o vegetales. Su destino más importante es la alimentación, la industria textil, la industria forestal y la obtención de biomasa con finalidad energética.
• Geológicos: agrupan materiales inertes como el suelo, el aire, los combustibles fósiles y nucleares, el agua, minerales y rocas con finalidad de industria metalúrgica y de la construcción.
• Energéticos: si su fin último es la producción de energía. La biomasa (recurso biológico), los combustibles fósiles y nucleares, la energía hidráulica y la cinética del viento (recursos geológicos), y otras formas como la energía fotovoltaica y solar, son ejemplo de este tipo de recursos.
• Turísticos y paisajísticos: cuando satisfacen necesidades de cultura, deporte, descanso, etc. Los parques naturales, las reservas y los monumentos naturales, las zonas costeras de playa o las montañas de escalada son recursos turísticos.

Clasificación por Regeneración

Atendiendo a sus posibilidades de regeneración, se propone esta otra clasificación:

• Recursos renovables: si una vez utilizados, pueden regenerarse para una posterior reutilización o si su fuente natural es inagotable. Por ej.: la energía solar.
• Recursos no renovables: si es prácticamente imposible su regeneración y sus fuentes naturales (por un elevado consumo) terminan agotándose. Por ej.: los combustibles fósiles, la riqueza mineral y el agua en zonas desérticas.

La Sobreexplotación de los Recursos

Causas de la Sobreexplotación

Son varios los motivos que conducen a esta situación:

1. Aumento de la población mundial: con un número total de habitantes que sobrepasan los 6.600 millones y que, irregularmente repartida según la mayor o menor industrialización de los países, consume distinta cantidad y calidad de recursos según sus exigencias de bienestar.
2. Mayor grado de industrialización de los países subdesarrollados: en los que antiguamente los recursos utilizados eran muy elementales y hasta primitivos o rudimentarios, pero que actualmente, debido a las exigencias energéticas y de materias primas, son mucho más acusados. Por ej.: madera, agricultura, ganadería, artesanía del vestido y de utensilios domésticos y agrícolas.
3. Incremento desmesurado en los bienes de consumo: que conduce a un agotamiento de los recursos naturales no renovables y a una mayor contaminación y degradación del medio ambiente, lo que fomenta la búsqueda de nuevos recursos y fuerza su máxima explotación, llegando incluso a sobrepasar la propia capacidad de regeneración de algunos recursos renovables, como por ejemplo sucede con la tala masiva de árboles o la pesca abusiva de determinadas especies, que pueden acarrear su extinción.

Medidas Adoptadas

Para hacer frente a este problema, los distintos países, con ideologías políticas y sociales muy diversas, han adoptado medidas, más bien inmediatas, en busca de soluciones eficaces que no siempre se han logrado, como por ejemplo:

• Control de la natalidad: para provocar un descenso en el ritmo de aumento de la población. Esto se ha conseguido únicamente en los países industrializados con las consiguientes consecuencias: envejecimiento de la población trabajadora o pensionistas; falta de población activa que la sustituya; movimientos migratorios masivos desde las zonas subdesarrolladas a las industrializadas.
• Fomento de la investigación hacia una utilización más racional de los recursos y del ahorro preciso para asegurar a largo plazo su existencia.
• Distribución equitativa de la riqueza: donde se equilibren la explotación de recursos con el disfrute de bienes de consumo.

Recursos y Contaminación Ambiental

La contaminación consiste en la “presencia de sustancias sólidas, líquidas o gaseosas en un medio que causan una alteración en el mismo, es decir, cambios en sus propiedades”. Cuando nos referimos al medio ambiente, hablamos de contaminación ambiental, que lógicamente también incluye la contaminación de los recursos naturales. Suelen distinguirse dos tipos de contaminación:

Tipos de Contaminación

• La contaminación natural: originada como consecuencia de catástrofes naturales (terremotos, tormentas, huracanes, tornados, erupciones volcánicas) o de fenómenos también naturales (presencia de polen en la atmósfera, así como de microorganismos patógenos en el agua, etc.).
• La contaminación antropogénica o antrópica: es la que produce el ser humano al realizar actividades totalmente innecesarias para su supervivencia. Fundamentalmente tiene sus orígenes en la actividad industrial y afecta, con resultados muy negativos, a la atmósfera, al agua y al suelo.

Ejemplo: La Fiebre del Heno

Con ese nombre y con el más científico de fiebre polinósica estacional se designa a la reacción alérgica que experimentan algunas personas al inhalar, en su respiración normal, un aire atmosférico contaminado con polen de gramíneas y también de flores de árboles (plátanos, olivos, olmos, chopos, pinos, etc.). Los síntomas más frecuentes son: estornudos, moqueo abundante, conjuntivitis, fiebre y, en ocasiones, asma. Suele darse en primavera.

El Aire: Agentes Contaminantes

Por aire se entiende la mezcla de gases, en proporción muy variable, que constituye la atmósfera o capa gaseosa que envuelve la Tierra. Los gases más importantes en la troposfera, que es la zona en contacto con la superficie terrestre y que más nos interesa conocer, son por orden de proporción: nitrógeno (78%) y oxígeno (21%), quedando un 1% restante para distribuir entre gases nobles, dióxido de carbono, monóxido de carbono, vapor de agua, etc. Mezclados con el aire también se encuentran pequeñas partículas de origen muy diverso como el polen, los humos, las esporas, los hollines y el polvo, que reciben el nombre de polvo atmosférico. Pero, a la pregunta de si debe o no considerarse el aire como un recurso natural, la respuesta es afirmativa por los siguientes motivos:

• Todos los seres vivos, excepto algunos microorganismos, necesitan oxígeno para su respiración.
• Es fuente de energía cinética denominada eólica.
• A través de ella llega hasta nosotros la energía solar, a la que sirve de filtro para el control de la luz ultravioleta.

La atmósfera puede estar sometida a diversas acciones contaminantes, causa de riesgo, daño o molestia tanto para los seres vivos como para cualquier tipo de bienes utilizados por ellos. Destacamos las más importantes:

Contaminantes Naturales del Aire

1. Dióxido de carbono, procedente de la respiración de los seres vivos y sobre todo del desprendido en incendios forestales de origen natural.
2. Óxidos de azufre, ácido clorhídrico y ácido sulfhídrico de las erupciones volcánicas.
3. Otros gases como el metano y el amoniaco, liberados en fermentaciones anaerobias.
4. Polen, esporas, microorganismos, etc.

Salvo casos muy excepcionales (catástrofes), esta contaminación natural no suele influir gravemente en la calidad atmosférica.

Contaminantes Antrópicos del Aire

• Primarios: monóxido y dióxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos gaseosos, partículas de polvo industrial (cemento, hollines, cenizas).
• Secundarios: surgidos a partir de reacciones químicas entre los contaminantes primarios. Tienen especial importancia: ozono, óxido y ácido nítrico, trióxido de azufre, ácido sulfúrico y nitrato de peroxiacetilo (PAN).

El Agua: Agentes Contaminantes

Casi las tres cuartas partes de la superficie terrestre son agua: mares, ríos, lagos, nieves y hielos. Sin embargo, se dice que el agua se acaba, que es preciso su ahorro, que a este ritmo de consumo vamos hacia una sobreexplotación irremediable. ¿Cómo es posible esta contradicción? El concepto de recurso natural implica una rentabilidad en su aplicación y un destino de utilidad para quien lo consume. Cuando hablamos de agua como recurso, nos referimos al agua potable, no a la que forma las nubes o los hielos de la Antártida, por lo que el agua potable sí que está sometida a la sobreexplotación y la contaminación. El agua, como especie química, es una sustancia compuesta que a temperatura ordinaria se encuentra en estado líquido, manifestándose como incolora, inodora e insípida. El agua natural lleva una disolución de oxígeno (que permite vida a los seres acuáticos), algo de dióxido de carbono, materia orgánica en suspensión y algunas sales minerales. El agua del mar es más rica en sales minerales (especialmente en cloruro de sodio) que las aguas dulces o continentales.

Tanto las aguas continentales como las marinas están sometidas a muchas y diversas acciones contaminantes. He aquí las más importantes:

Contaminantes Naturales del Agua

• Aumento de temperatura: que favorece la presencia de microorganismos patógenos y disminuye la concentración de oxígeno disuelto.
• Presencia de microorganismos patógenos en aguas estancadas o sometidas a catástrofes naturales previas.
• Partículas sólidas en suspensión (barros, materia orgánica, etc.) como consecuencia de fenómenos naturales (lluvias intensas y torrenciales, tormentas, terremotos).

Contaminantes Antrópicos del Agua

En general, provenientes de los vertidos de origen doméstico, industrial y agrícola-ganadero. Tienen especial relevancia:

• Aguas industriales calientes: que elevan la temperatura de las que reciben el vertido.
• Aguas residuales (domésticas, ganaderas, agrícolas y urbanas) vertidas sin previa depuración.
• Aguas residuales industriales: vertidas sin eliminación previa de sustancias tóxicas (sales de mercurio, de plomo, etc.).
• Detergentes: tanto de uso doméstico como industrial.
• Fertilizantes, pesticidas, plaguicidas, etc.: que, arrastrados por la lluvia, contaminan ríos y mares.
• Vertidos de petróleo al mar: no solamente por accidentes durante su transporte, sino también como consecuencia de la limpieza de los depósitos de los barcos petroleros.

El Suelo: Agentes Contaminantes

Una primera definición de suelo nos llevaría a decir que es ese conjunto de tierras, pequeños materiales inorgánicos sólidos (piedras, arenas) y algunos orgánicos; es decir, la capa superficial de la litosfera. El suelo es el soporte de nuestras casas, nuestra despensa, nuestra seguridad de vida y nuestra tumba. En el suelo encontramos materia orgánica (humus) resultante de la descomposición de restos de seres vivos, plantas y animales, agua y hasta aire rellenando poros y oquedades. Necesitamos del suelo y, aunque aparentemente se nos presenta como un recurso inagotable, podemos terminar sobreexplotándolo y contaminándolo.

Contaminantes Naturales del Suelo

• Incendios forestales: consecuencia de catástrofes o fenómenos naturales. Por ej.: la descarga de rayos durante una tormenta.
• Lluvias torrenciales, inundaciones, etc.: que provocan arrastre y depósitos de materiales diversos con la consecuente alteración en plantas y animales.
• Proliferación de agentes nocivos: que destruyen el hábitat de determinados seres vivos.

Contaminantes Antrópicos del Suelo

• Incendios forestales provocados: con destrucción de especies vegetales, producción de cenizas que contaminan aguas y calcinación del terreno.
• Uso abusivo de fertilizantes, plaguicidas y pesticidas.
• Lluvia ácida: que destruye especies vegetales y deteriora los materiales.
• Explotación de yacimientos a cielo abierto: con el consiguiente deterioro del paisaje y la acumulación de residuos en las zonas nuevas.
• Explotaciones mineras y depósito de residuos no utilizables, creando “falsos terrenos” sin aparente destino.
• Vertidos industriales y urbanos en vertederos no controlados.

Autodepuración del Suelo

El suelo se autodepura, es decir, si su contenido de contaminantes no es muy elevado, de las siguientes maneras:

• Biológicamente: mediante ciertos microorganismos que descomponen total o parcialmente la materia orgánica existente del suelo.
• Por filtración: siendo absorbidos los contaminantes por partículas sólidas del suelo, o bien se producen procesos de intercambio iónico, en los que las variaciones de pH desempeñan un papel fundamental.
• Químicamente: mediante reacciones de hidrólisis, redox o precipitación.

Aunque la capacidad de autodepuración del suelo es muy elevada, puede suceder que las sustancias contaminantes pasen por lixiviación a los acuíferos subterráneos, produciendo su contaminación.

Los Seres Vivos: Agentes Contaminantes

La humanidad precisa de los seres vivos (animales o plantas) para su bienestar personal y también industrial. Son, por tanto, un recurso natural. Según el destino de su aplicación, podemos hablar de:

Clasificación de Recursos Vivos

• Recursos forestales: con finalidad inmediata de industria maderera, del papel y paisajística.
• Recursos alimentarios: base de industrias agrícolas, ganaderas y pesqueras.
• Recursos energéticos: con aplicación de la biomasa a la generación de energía.

Causas Antropogénicas de Contaminación y Sobreexplotación

También los seres vivos están expuestos a causas de contaminación y sobreexplotación, todas ellas consideradas antropogénicas:

1. Conversión de espacios rurales en urbanos (pueblos, autopistas, ciudades).
2. Conversión de espacios naturales en terrenos agrícolas y en instalaciones de cultivo intensivo (invernaderos, piscifactorías).
3. Uso abusivo de plaguicidas con alta incidencia en las cadenas tróficas.
4. Introducción de especies exóticas que invaden y eliminan a las naturales de la zona (conejo en Australia, algas en costas y puertos españoles, eucalipto en Asturias).
5. Tala incontrolada de arbolado para satisfacer las exigencias, cada vez mayores, de la industria maderera y del papel.
6. Incendios forestales normalmente provocados, con deterioro del suelo y la extinción y muerte de muchos animales y plantas.
7. La propia contaminación ambiental de agua, aire y suelo y el consiguiente cambio climático que origina.

Fuentes de Energía

La energía y los problemas que se derivan de su obtención, transporte y consumo son temas de discusión política, económica y hasta popular. Aunque existen países y comarcas cuyas gentes no disfrutan de nuestro grado de desarrollo y bienestar, lo cierto es que en los países llamados “civilizados”, debido a su desarrollo científico y tecnológico, se requiere un consumo de energía en cantidades cada vez mayores. Energía que se obtiene a partir de distintas fuentes naturales conocidas como fuentes primarias. Las fuentes de energía, que en definitiva son recursos naturales, se clasifican del mismo modo que estos:

Clasificación de Fuentes de Energía

• Fuentes no renovables: formadas por reservas limitadas, cuya cantidad disminuye a medida que se van usando y aumenta su consumo. Ej.: los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) y el material fisionable (uranio, plutonio, etc.). Su uso, en líneas generales, contamina el aire, el agua y el suelo.
• Fuentes renovables: si se disponen de ellas sin prácticamente posibilidad de agotamiento. En líneas generales, también son las que originan menor impacto ambiental. Ej.: energía hidráulica, solar, eólica, biomasa, mareomotriz, geotérmica, la que procede de residuos urbanos, etc.