Introducción al Aparato Respiratorio

El aparato respiratorio está formado por los dos pulmones, así como por una serie de conductos que transportan el aire hasta los alveolos y que constituyen la vía aérea o respiratoria. Los segmentos que conforman la vía aérea son:

• Fosas nasales.
• Faringe.
• Laringe.
• Tráquea.
• Bronquios.

La función del aparato respiratorio consiste en sustituir el exceso de CO₂ de la sangre venosa por O₂ procedente del aire atmosférico, para transformar la sangre venosa en arterial. La radiografía de tórax sigue siendo la forma de exploración mediante imagen diagnóstica que más solicitan los clínicos.

Estructura general y contenido de la caja torácica

El tórax es una cavidad osteomuscular que contiene importantes órganos y estructuras vitales, como el corazón y los grandes vasos, la tráquea, los bronquios y los pulmones, el esófago, los nervios, los ganglios y los vasos linfáticos. Dentro del tórax, distinguimos las cavidades serosas pericárdica y pleural, que envuelven el corazón y los pulmones, respectivamente.

La caja torácica tiene paredes osteomusculares que confieren rigidez y resistencia para proteger su contenido, y elasticidad para favorecer los movimientos respiratorios (músculos respiratorios y estructuras cartilaginosas costoesternales). El músculo diafragma constituye una cúpula que separa el contenido torácico del abdominal. Sobre él descansan el corazón y las bases de los pulmones, e interviene activamente en los movimientos respiratorios.

Estructura anatómica del aparato respiratorio

El aparato respiratorio está formado por los pulmones y las estructuras que conducen el aire desde el exterior hasta los alveolos. La vía aérea puede dividirse en dos partes:

• La conductora: comprende desde la entrada a la cavidad nasal hasta los bronquiolos pulmonares de menor calibre (fosas nasales, faringe, laringe, tráquea, bronquios y bronquiolos terminales).
• La respiratoria: consta de los bronquiolos respiratorios y los alveolos, en los que se produce el intercambio gaseoso entre la sangre y el aire alveolar.

Desde el punto de vista clínico, se diferencia entre:

• Vías respiratorias superiores: la cavidad nasal, los senos paranasales, la faringe y la laringe.
• Vías respiratorias inferiores: la tráquea, los bronquios, los bronquiolos y los pulmones.

Fosas nasales

Son la puerta de entrada al aparato respiratorio. Están cubiertas por una estructura osteocartilaginosa que forma la nariz, la cual presenta dos orificios anteriores (ventanas o narinas) separadas medialmente por el tabique nasal. Las fosas nasales se comunican con la nasofaringe a través de las coanas.

Cada fosa nasal está compuesta por cuatro paredes:

• Pared superior (techo): integrada por los huesos propios de la nariz, frontal, etmoides y esfenoides.
• Pared inferior (suelo): formada por el paladar duro.
• Pared interna: constituida por el cartílago del tabique, la lámina perpendicular del etmoides y el vómer.
• Pared externa: formada por los cornetes superior, medio e inferior. El espacio entre el cornete y la pared lateral se denomina meato.

La cavidad nasal se divide en tres regiones:

1. Vestíbulo: zona dilatada junto a la ventana nasal, recubierta de piel con glándulas y pelos.
2. Región respiratoria: tapizada por la pituitaria roja, muy vascularizada, cuya función es calentar el aire.
3. Región olfatoria: zona alta con la pituitaria amarilla, encargada de detectar moléculas odoríferas y transmitir la información al cerebro.

Faringe

La faringe es un conducto musculoelástico que se subdivide en: nasofaringe, orofaringe y laringofaringe. Es un órgano común a los aparatos respiratorio y digestivo, ya que conduce aire y transporta alimentos.

Laringe

Situada entre la faringe y la tráquea (C3-C6), es el órgano de la fonación. Su esqueleto cartilaginoso incluye:

• Cricoides: forma de anillo de sello.
• Tiroides: forma de escudo (nuez de Adán).
• Epiglotis: actúa como válvula durante la deglución para proteger la vía aérea.

La cavidad laríngea se divide en:

• Zona supraglótica: el vestíbulo.
• Zona glótica: contiene las cuerdas vocales (falsas y verdaderas) y la hendidura glótica.
• Zona infraglótica: se extiende hasta la tráquea.

Tráquea

Conducto situado entre la laringe y los bronquios. A la altura de la vértebra T4 (carina), se divide en los dos bronquios principales. Su pared tiene una capa externa fibrocartilaginosa con 15-20 anillos en forma de «C» y una capa interna mucosa con células ciliadas y caliciformes para atrapar partículas.

Bronquios y Árbol Bronquial

La tráquea se bifurca en los bronquios principales (derecho e izquierdo). El derecho es más corto, ancho y vertical. Al entrar en los pulmones, se ramifican en:

• Bronquios lobares: secundarios.
• Bronquios segmentarios: terciarios.
• Bronquiolos: ramificaciones menores sin cartílago y con más músculo liso.

El intercambio gaseoso ocurre en los alveolos, cuyas paredes finas están en contacto íntimo con los capilares sanguíneos.

Pulmones

Órganos situados en el tórax, separados por el mediastino. El pulmón derecho tiene tres lóbulos (superior, medio e inferior) y el izquierdo tiene dos (superior e inferior). Cada pulmón está envuelto por la pleura, una membrana de doble capa (visceral y parietal) con líquido pleural en su interior.

Fisiología Respiratoria

Ventilación pulmonar

Es el proceso de entrada y salida de aire. Consta de:

1. Inspiración: proceso activo donde el diafragma se contrae y el volumen torácico aumenta.
2. Espiración: proceso generalmente pasivo donde el diafragma se relaja y el aire sale.

Difusión pulmonar (Hematosis)

Es el intercambio de gases a través de la membrana alveolo-capilar. El O₂ pasa al capilar y el CO₂ al alveolo por gradiente de presión. Los pulmones ofrecen una superficie de intercambio de aproximadamente 70 m².

Circulación pulmonar

Transporta sangre desoxigenada desde el ventrículo derecho hacia los pulmones y devuelve sangre oxigenada a la aurícula izquierda. Se caracteriza por su baja presión y el mecanismo de vasoconstricción hipóxica para optimizar la relación ventilación-perfusión.

Patología del Aparato Respiratorio

Patología pulmonar

• EPOC: obstrucción crónica del flujo aéreo (bronquitis crónica y enfisema).
• Neumonía: infección del parénquima pulmonar.
• Enfermedad pulmonar infiltrativa difusa: afectación del intersticio (ej. fibrosis pulmonar).
• Enfermedad tromboembólica venosa (ETV): incluye el tromboembolismo pulmonar (TEP).
• Neoplasias: el cáncer de pulmón es el más frecuente, altamente relacionado con el tabaquismo.

Patología pleural y del mediastino

• Derrame pleural: acumulación de líquido en la cavidad pleural.
• Pleuritis: inflamación de la pleura.
• Neumotórax: presencia de aire en la cavidad pleural que colapsa el pulmón.
• Mediastinitis: inflamación del mediastino, a menudo postquirúrgica.
• Hernias diafragmáticas: desplazamiento de estructuras abdominales al tórax (ej. hernia de hiato).