La geografía y el estudio del espacio geográfico
0. Concepto y finalidad de la geografía
Geografía = descripción y estudio de la Tierra. Es la ciencia que se ocupa de localizar, describir, analizar e interpretar los fenómenos físicos y humanos sobre la Tierra.
- Factores físicos y naturales: constituyen el medio natural y son objeto de estudio de la geografía física.
- Fenómenos resultantes de la acción humana: son estudiados por la geografía humana.
Humboldt y Ritter contribuyeron a dotar a la geografía del carácter de ciencia, produciéndose el fin de la etapa meramente descriptiva.
La geografía se materializó gracias a:
- La revolución industrial, que necesitaba materias primas y mercados, fomentando la exploración de nuevos territorios.
- El desarrollo del nacionalismo, que produjo la necesidad de afirmar la identidad nacional.
- La incorporación de la geografía a los estudios universitarios, lo que aportó mayor rigor científico y acotó su campo de conocimiento, diferenciándola de otras ciencias.
La geografía comparte interés por muchos de los mismos fenómenos que otras ciencias, aunque difiere en enfoque y método a la hora de abordarlos. Los geógrafos se preocupan y centran su estudio en la disposición espacial de los fenómenos considerados, tanto de forma aislada como en interacción.
1. Estudio de las características del espacio geográfico
El espacio geográfico es toda superficie terrestre donde habitamos los seres humanos. Es esencial para comprender la geografía como ciencia. Sus principales características son:
- Localizable: cualquier punto del planeta puede situarse en la superficie terrestre mediante sus coordenadas geográficas (latitud/longitud).
- Representable: a diferentes escalas y mediante cartografía.
- Diferenciado: cualquier espacio de la Tierra puede pertenecer a varios espacios homogéneos.
- Presenta áreas de transición: cada espacio se distingue por un área en la que aparecen rasgos que le dan personalidad.
- Resultado de interacciones: entre los elementos físicos y los humanos, transformado en función del grado de desarrollo tecnológico.
- Es cambiante: está en constante transformación; cada espacio conserva señales del pasado que permiten rehacer su evolución.
- Multiescalar: puede analizarse, explicarse e interpretarse a diferentes escalas: local, regional, comarcal, etc.
Han ido surgiendo estudios de aspectos concretos, utilizando diferentes metodologías:
- Aspectos físicos: clima, geomorfología.
- Aspectos sociales: demografía, movimientos migratorios.
- Aspectos económicos: sector primario, secundario y terciario.
- Comportamiento humano: geografía de la percepción y del comportamiento.
1.1. Identificación de los modos de ocupación del espacio geográfico
La distribución de los usos del suelo sobre el territorio está ligada al clima, relieve y suelos; además influyen factores sociales, económicos, culturales, etc. A través de los paisajes se pueden conocer las características naturales de un lugar.
Teniendo en referencia los paisajes de España, podemos señalar las profundas transformaciones que han experimentado: se debe al tránsito desde un modelo económico basado en la explotación agraria a otro donde predominan actividades industriales y de servicios.
En las áreas rurales próximas a los núcleos urbanos y a los centros de producción se localizan buena parte de los cambios territoriales más significativos.
Un desarrollo sostenible implica una visión a largo plazo, que hasta ahora muchas veces ha estado subordinada a intereses a corto plazo.
2. Identificación y uso de las herramientas geográficas y sus procedimientos de estudio
Para obtener información del espacio geográfico se utilizan diferentes fuentes:
- Según su procedencia
- Directas: obtenidas por el propio geógrafo mediante observación de campo.
- Indirectas: elaboradas por otras personas u organismos.
- Según su tipología
- Fuentes estadísticas: herramientas que utilizan las matemáticas para la elaboración de tablas y análisis cuantitativos.
- Fuentes gráficas: muestran visualmente relaciones entre diferentes magnitudes.
- Diagramas de barras: sobre las abscisas se levantan las barras; su altura determina el valor.
- Diagramas lineales: sistema de coordenadas cartesianas; aparecen puntos que se unen formando una línea.
- Simples: se representa una sola línea.
- Múltiples: se representan varias líneas.
- Diagramas sectoriales o ciclogramas: representan la distribución porcentual de una magnitud.
- Diagramas triangulares: triángulo en cuyo interior se representan datos porcentuales para tres categorías.
- Cliseries: representaciones gráficas de los pisos de vegetación.
Los mapas son la representación en una superficie plana y de tamaño menor de la totalidad del territorio. Tipos principales:
- Mapa físico: representan los rasgos fisiográficos principales de un territorio.
- Mapa político: representación gráfica de las divisiones políticas: países, provincias, municipios.
- Mapa topográfico: contiene información detallada de accidentes geográficos naturales y artificiales del suelo.
- Mapa geológico: identifica rocas, fallas del suelo, volcanes o zonas con recursos minerales.
- Mapa histórico: representan hechos o procesos históricos determinados.
- Mapas corocromáticos: muestran zonas con valores homogéneos respecto a un fenómeno (chorochromatic maps).
- Mapas de puntos: cada punto representa una cantidad; en cada lugar se colocan tantos puntos como indique el dato numérico.
- Mapas de coropletas: definen regiones con valores similares respecto a un fenómeno dado.
- Mapas de isopletas: se usan líneas que unen puntos con el mismo valor (isopletas o isotermas, isobaras, etc.).
- Mapas volumétricos: cada área se representa con volúmenes proporcionales a la realidad.
- Mapa anamórfico o cartograma: representa fenómenos cuantitativos deformando la superficie para hacerla proporcional a la variable representada.
Fotografía aérea: análisis de la superficie terrestre mediante cámaras instaladas en plataformas aéreas. Las fotos verticales y oblicuas se toman con velocidad y parámetros constantes para su interpretación.
Teledetección: técnica de adquisición de datos de la superficie terrestre desde sensores en plataformas aéreas o espaciales.
3. Distinción entre el paisaje natural y el cultural
Territorio: porción de tierra que presenta una localidad, una ciudad, un Estado o un país; posee límites precisos sobre los que se ejerce un control político o administrativo.
El territorio puede entenderse como sinónimo de superficie terrestre si atendemos sólo a lo físico, o como sinónimo de medio natural si nos referimos sólo a lo ecológico.
Se estudia en sus relaciones verticales (entre la sociedad y el medio físico) y en sus características internas (organización económica, política, demografía, espacio construido, etc.), así como en sus relaciones horizontales (entre los subterritorios que lo forman).
Clasificación por dominancia de elementos: agrupa los paisajes atendiendo a los elementos que predominan en ellos:
- Paisajes con predominio de elementos abióticos: lo más llamativo son las formas del relieve, las aguas o las rocas.
- Paisajes con predominio biótico: destacan los elementos vivos, sobre todo la vegetación.
- Paisajes con predominio antrópico: predominan los elementos resultado de la intervención humana.
Clasificación de paisajes según su funcionalidad: pretende la división del territorio considerando las actividades socioeconómicas:
- Paisajes naturales: la intervención humana es nula o muy escasa.
- Paisajes culturales (agrarios): el paisaje está marcado por actividades ligadas a la tierra, especialmente la agricultura.
- Paisajes urbanos (culturales): marcados por la presencia y el estilo de vida humanos actuales.
3.1. Valoración de la importancia del desarrollo sostenible
El desarrollo sostenible es aquel capaz de satisfacer las necesidades actuales sin comprometer los recursos y posibilidades de las futuras generaciones.
4. Los procedimientos geográficos
Los procedimientos de trabajo más habituales en geografía son los siguientes:
4.1. La localización del espacio geográfico: la red geográfica
Para localizar un punto sobre la superficie terrestre se utiliza la red geográfica, formada por líneas imaginarias: paralelos y meridianos.
- Paralelos: círculos perpendiculares al eje terrestre. El paralelo principal o paralelo 0º es el ecuador; divide la Tierra en dos hemisferios, norte y sur.
- Meridianos: semicírculos que van de polo a polo. El meridiano principal o meridiano 0º es el que pasa por Greenwich; divide la Tierra en oeste y este.
Sobre la base de la red geográfica se localizan los puntos estableciendo sus coordenadas geográficas, que son su latitud y su longitud:
- Latitud: distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al ecuador. Puede ser norte o sur y se mide en intervalos de 0º a 90º.
- Longitud: distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al meridiano 0º de Greenwich. Puede ser este u oeste y se mide en intervalos de 0º a 180º.
4.2. La representación del espacio geográfico: la cartografía
Un mapa es la representación de la superficie esférica de la Tierra sobre un plano; existen dos grandes tipos: los temáticos y los básicos, siendo el más importante el mapa topográfico.
El sistema de proyección es el método que permite trasladar la red de paralelos y meridianos de la Tierra a una superficie horizontal que pueda desarrollarse sobre un plano.
- Proyección azimutal: se obtiene al proyectar el globo terráqueo sobre una hoja de papel que está en contacto con la superficie del globo en un solo punto.
- Proyección cónica: se obtiene al proyectar el globo terráqueo en un cono de papel que luego se desenrolla.
- Proyección cilíndrica: se obtiene al proyectar el globo terráqueo en un cilindro que luego se extiende para hacer el mapa.
Estos procedimientos y herramientas permiten analizar, representar e interpretar el espacio geográfico en sus múltiples dimensiones, facilitando la toma de decisiones en ordenación del territorio, planificación y gestión sostenible.