El problema de la realidad y el conocimiento

El pensamiento de Jean-Jacques Rousseau se opone en muchos aspectos a la confianza en el progreso característica de la Ilustración. Mientras los ilustrados defendían que el progreso científico y cultural mejora al ser humano, Rousseau sostiene que, especialmente en el plano moral, este progreso puede corromperlo. Las ciencias, la cultura y la civilización alejan al ser humano de su estado natural y de su libertad, haciéndolo más infeliz.

Frente al ser humano culto, artificial e hipócrita, Rousseau reivindica al ser humano natural, más auténtico y cercano a la naturaleza. Además, defiende la primacía del sentimiento sobre la razón. Mientras los ilustrados confiaban en la razón como principal fuente de conocimiento, Rousseau considera que la verdadera realidad se conoce principalmente a través del sentimiento y la conciencia. Ni las sensaciones ni la razón son completamente fiables, pues pueden engañarnos; en cambio, la sinceridad del corazón permite reconocer la verdad de forma inmediata. Para Rousseau, el sentimiento es anterior a la razón y constituye una especie de intuición natural que guía al ser humano. Gracias a él, la persona puede reconocer verdades fundamentales, como la existencia de Dios o la libertad humana, y vivir en armonía con el orden natural.

El problema de Dios

Jean-Jacques Rousseau expone su concepción de la religión en Emilio, o de la educación, especialmente en el capítulo «La profesión de fe del vicario saboyano». En esta obra defiende una religión natural, basada en el sentimiento y no en instituciones religiosas.

• Existencia de Dios: Entendida como la causa primera del universo y del movimiento de todas las cosas.
• Naturaleza espiritual del alma: De la que se derivan su libertad y su inmortalidad.

Rousseau rechaza el materialismo ateo de algunos pensadores ilustrados y sostiene que la materia no puede producir pensamiento. Además, la inmortalidad del alma garantiza el orden moral, ya que permite que la justicia se restablezca después de la muerte. Rousseau también mantiene una postura anticlerical, pues considera que el conocimiento de Dios no necesita la mediación de la Iglesia. Para evitar conflictos religiosos, propone una religión basada en principios comunes: la existencia de Dios, el respeto al contrato social y a las leyes, y la tolerancia. Finalmente, explica el mal como consecuencia de la libertad humana, sin que ello rompa la armonía general del universo creado por Dios.

El problema del ser humano

Para Jean-Jacques Rousseau, el progreso de la civilización no ha supuesto una mejora moral del ser humano. Al contrario, el desarrollo de las ciencias y las artes ha contribuido a corromper su naturaleza, haciendo que en la sociedad las personas actúen de forma artificial y oculten su verdadero ser. Rousseau explica esta idea mediante el concepto de estado de naturaleza.

En ese estado originario, el ser humano —el llamado “buen salvaje”— vivía libre, igual y en armonía con la naturaleza. Se guiaba por sentimientos naturales como el amor de sí mismo, que permite conservar la vida, y la piedad, que le lleva a compadecerse y ayudar a los demás. El estado de naturaleza terminó cuando aumentó la población y surgieron sociedades más complejas. Con la aparición de la propiedad privada, el amor de sí mismo se transformó en amor propio, generando egoísmo, rivalidad, desigualdad y dominio de unos individuos sobre otros. Así surgió el Estado, que según Rousseau fue creado por los más poderosos para mantener su dominio. Aunque no es posible volver al estado natural, Rousseau sostiene que el ser humano puede recuperar parte de su libertad y bondad originales mediante una mejor educación y la creación de un orden social y político más justo.

El problema de la ética y la moral

Para Jean-Jacques Rousseau, la moral está estrechamente relacionada con la naturaleza humana y con la educación. Rousseau defiende una moral natural, basada en la libertad y en el sentimiento, frente a las normas morales abstractas impuestas por la sociedad.

Para recuperar la bondad natural del ser humano propone una educación natural, desarrollada en obras como Emilio o de la educación, que prioriza la experiencia, la libertad del niño y la formación de los sentimientos antes que la simple acumulación de conocimientos. Según Rousseau, la educación debe guiar las pasiones naturales sin reprimirlas, ayudando al individuo a dominarlas mediante la razón. Ser libre no significa solo resistir la opresión externa, sino también controlar las propias pasiones para actuar de forma equilibrada. El objetivo final de la educación es formar personas morales y buenos ciudadanos.

Política y sociedad

Rousseau expone su teoría política en El contrato social. En esta obra propone crear un pacto social que permita recuperar, en la medida de lo posible, la libertad y la igualdad perdidas con el desarrollo de la sociedad. A diferencia de otros filósofos como Thomas Hobbes o John Locke, Rousseau no defiende un contrato en el que los individuos cedan su libertad a un gobernante. Su propuesta consiste en un pacto entre todos los miembros de la comunidad, por el cual cada persona se une a los demás pero continúa obedeciéndose solo a sí misma.

De este modo, el individuo se convierte en ciudadano, sometido únicamente a leyes que expresan su propia voluntad colectiva. Este pacto da lugar a la voluntad general, que representa el interés común y constituye la base de la soberanía popular. Las leyes y el gobierno deben expresar y aplicar esa voluntad general. Rousseau distingue esta voluntad de la «voluntad de todos», que puede reflejar solo intereses particulares. Aunque Rousseau considera difícil que exista una democracia perfecta, defiende que el mejor sistema político es una república en la que los ciudadanos participen activamente en la vida pública. El objetivo final del contrato social es crear una sociedad más justa donde se respeten la libertad y la igualdad de todos.