¿Qué es la Psicología?
Como la ciencia de la conducta y los procesos mentales, la psicología es una disciplina sumamente amplia. Busca describir y explicar cada aspecto del pensamiento, sentimientos, percepciones y acciones humanas.
Los Campos de la Psicología
La psicología tiene muchas subdivisiones importantes:
- La psicología del desarrollo se interesa en los procesos de crecimiento y cambio a lo largo del curso de la vida, desde el periodo prenatal hasta la vejez y la muerte.
- La neurociencia y la psicología fisiológica se concentran en los sistemas nervioso y químico del cuerpo, estudiando el efecto que tienen en el pensamiento y la conducta.
- La psicología experimental investiga los procesos psicológicos básicos, como el aprendizaje, la memoria, la sensación, la percepción, la cognición, la motivación y la emoción.
- La psicología de la personalidad busca diferencias entre la gente en rasgos como la ansiedad, la agresividad y la autoestima.
- La psicología clínica y consejería se especializan en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos psicológicos.
- La psicología social se especializa en la forma en que las personas se influyen entre sí en sus pensamientos y acciones.
- La psicología industrial y organizacional estudia los problemas en el lugar de trabajo y otros tipos de organizaciones.
Temas de Interés Permanente
Una serie de preguntas fundamentales atraviesan los diversos subcampos de la psicología, unificándolos con temas similares. Algunas preguntas fundamentales son:
- ¿Qué influye más en la conducta, los rasgos internos o las situaciones externas?
- ¿Cómo interactúan los genes y las experiencias para influir en la gente?
- ¿En qué medida permanecemos iguales durante el desarrollo y en qué medida cambiamos?
- ¿De qué maneras difieren las personas en la forma en que piensan y actúan?
- ¿Cuál es la relación entre nuestras experiencias internas y nuestros procesos biológicos?
La Psicología como Ciencia
Como ciencia, la psicología se basa en el método científico para encontrar respuesta a las preguntas. Este método incluye la observación cuidadosa y la recolección de datos, esfuerzos por explicar las observaciones desarrollando teorías acerca de relaciones y causas, y la comprobación sistemática de las hipótesis (o predicciones) para descartar las teorías que no son válidas.
El Desarrollo de la Psicología
No fue sino hasta fines del siglo XIX que la psicología emergió como una disciplina formal. A lo largo de su historia relativamente breve, una serie de personas y perspectivas clave han ayudado a dar forma a sus direcciones.
La “Nueva Psicología”: Una Ciencia de la Mente
En 1879 Wilhelm Wundt fundó el primer laboratorio de psicología en la Universidad de Leipzig en Alemania. Ahí el uso del experimento y la medición marcaron los inicios de la psicología como una ciencia. Uno de los alumnos de Wundt, Edward Titchener, dio origen a una perspectiva llamada estructuralismo, la cual se basaba en la creencia de que el papel de la psicología era identificar los elementos básicos de la experiencia y la forma en que se combinan.
Funcionalismo
El psicólogo estadounidense William James criticó el estructuralismo argumentando que las sensaciones no pueden separarse de las asociaciones mentales que nos permiten beneficiarnos de las experiencias pasadas. James decía que nuestro rico almacén de ideas y memorias es lo que nos permite funcionar en nuestro ambiente. Su perspectiva llegó a conocerse como teoría funcionalista.
Teorías Psicodinámicas
Las teorías de Sigmund Freud agregaron una nueva dimensión a la psicología: la idea de que buena parte de nuestra conducta es regida por conflictos, motivos y deseos inconscientes. Las ideas de Freud dieron lugar a las teorías psicodinámicas.
Redefinición de la Psicología: El Estudio de la Conducta
John B. Watson, un portavoz de la escuela de pensamiento llamada conductismo, argumentó que la psicología sólo debería interesarse por la conducta observable y mensurable. Watson basó buena parte de su trabajo en los experimentos de condicionamiento de Ivan Pavlov.
Las creencias de B. F. Skinner eran similares a las de Watson, pero él agregó el concepto de reforzamiento o recompensas. De esta forma convirtió al aprendiz en un agente activo en el proceso de aprendizaje. Las ideas de Skinner dominaron la psicología estadounidense hasta la década de 1960.
La Revolución Cognoscitiva
De acuerdo con la psicología de la Gestalt, la percepción depende de la tendencia humana a ver patrones, distinguir objetos de su fondo y a completar imágenes a partir de unas cuantas claves. La escuela de la Gestalt difería radicalmente del estructuralismo en este énfasis en la totalidad.
Durante el mismo periodo, el psicólogo estadounidense Abraham Maslow desarrolló una aproximación más holista a la psicología. La psicología humanista enfatiza la meta de alcanzar el pleno potencial.
La psicología cognoscitiva es el estudio de los procesos mentales en el sentido más amplio, se concentra en cómo es que la gente percibe, interpreta, almacena y recupera la información. A diferencia de los conductistas, los psicólogos cognoscitivos creen que los procesos mentales pueden y deben ser estudiados científicamente. Esta idea ha tenido un gran impacto en la psicología.
Nuevas Direcciones
La psicología evolutiva se concentra en las funciones y valor adaptativo de diversas conductas humanas, tratando de entender cómo han evolucionado. De esta forma pretende añadir una nueva dimensión a la investigación psicológica.
La psicología positiva difiere de la mayoría de las otras escuelas de pensamiento psicológico en el hecho de que enfatiza los sentimientos y rasgos positivos más que los problemas.
La mayoría de los psicólogos contemporáneos no se adhieren a una sola escuela de pensamiento. Consideran que diferentes teorías a menudo pueden complementarse y que juntas enriquecen nuestra comprensión.
Discriminación en la Historia de la Psicología
A pesar de sus contribuciones al campo, las psicólogas a menudo enfrentaron discriminación en los primeros años de la historia de la disciplina. Algunos colegios y universidades no otorgaban grados a las mujeres, y muchos no las contrataban para dar cátedra. Las revistas profesionales a menudo rechazaban su trabajo. En las décadas recientes, el número de mujeres ha crecido de manera notable y las mujeres han empezado a superar en número a los hombres en la psicología.
Diversidad Humana
En la especie humana existe una rica diversidad de conductas y pensamientos, tanto entre individuos como entre grupos. Esta diversidad se ha convertido en un enfoque importante en la psicología.
Género
Un área de investigación sobre la diversidad implica las diferencias en pensamiento y conducta entre los dos sexos o géneros.
Las creencias populares concernientes a esas diferencias se denominan estereotipos de género. Los psicólogos están tratando de determinar las causas de las diferencias de género, tanto la contribución de la herencia como la de los roles de género culturalmente aprendidos.
La teoría feminista ofrece una variedad de visiones sobre los roles sociales de las mujeres y los hombres, y ha comenzado a influir en cada faceta de la práctica psicológica.
Orientación Sexual
La orientación sexual se refiere a si la persona es sexualmente atraída hacia los miembros del sexo opuesto, del mismo sexo o de ambos sexos.