Definiciones Fundamentales

• Aprendizaje: Es una modificación estable de la conducta adquirida a lo largo de la vida. Los etólogos diferencian entre conducta innata y conducta aprendida.
• Conductas innatas: Tienen un valor muy importante desde el punto de vista de la supervivencia. Son transmitidas genéticamente, no aprendidas, específicas y comunes a todos los miembros de una especie. Se desencadenan ante ciertos estímulos, siguen un patrón fijo, tienen una finalidad biológica y consisten en respuestas rígidas y programadas.
• Conducta aprendida o adquirida: Permite modificar la conducta ante lo nuevo. Es propia de especies animales muy evolucionadas. Ejemplo: primates y cetáceos han mostrado una notable actitud ante diferentes problemas.
• Impronta: Es un tipo de aprendizaje temprano que ocurre en una franja de horas o días después del nacimiento. Tiene lugar en muchas especies animales y explica la conducta de apego de las crías a su madre.
• Conductismo: Forma de aprendizaje que consiste en provocar la asociación entre un estímulo y una respuesta que no se encuentran relacionadas de forma natural.
• Condicionamiento clásico o pavloviano: Aprendizaje reactivo donde el organismo aprende a reaccionar ante un estímulo.
• Condicionamiento operante o instrumental: Desarrollado por el psicólogo Skinner, es un aprendizaje activo donde el organismo aprende a hacer algo para obtener un resultado.
• Extinción: Proceso de eliminar una conducta aprendida suprimiendo la relación entre estímulo y respuesta condicionados.
• Generalización: Ocurre cuando el sujeto actúa no solo ante un único estímulo, sino ante estímulos similares.
• Discriminación del condicionamiento: Ocurre cuando un individuo reacciona solo al recibir el estímulo un número concreto de veces.
• Castigo: Sanción recibida por una conducta indeseada. Es eficaz porque provoca la supresión o disminución de una respuesta (ejemplo: multa de tráfico por exceso de velocidad).
• Programas de refuerzo: Conjunto de técnicas diseñadas para que un sujeto adquiera o abandone un tipo de conducta, basándose en la distribución de refuerzos durante el proceso de aprendizaje.
• Indefensión aprendida: Fenómeno en el que el sujeto deja de intentar aprender y adopta una actitud pasiva.
• Aprendizaje significativo: Proceso por el cual la información nueva se relaciona con un aspecto relevante de la estructura del conocimiento del individuo.
• Refuerzo: Cualquier estímulo que aumenta la probabilidad de que cierta conducta vuelva a repetirse.

El apego es el vínculo emocional que desarrolla el niño con sus padres y le proporciona la seguridad necesaria para sobrevivir. Los reflejos son pautas de acción uniformes de base genética, involuntarias y breves ante un estímulo (succión, sonrisa, llanto, ira). El psicólogo John Bowlby formuló la Teoría del apego, apoyado por los experimentos de Harry Harlow sobre la necesidad universal de contacto.

Las Aportaciones de Watson al Conductismo

Watson propuso que el proceso de condicionamiento clásico podía explicar el aprendizaje en los humanos. Sostenía que las emociones se aprendían mediante la asociación condicionada y que las diferencias de comportamiento eran producto de las experiencias vividas. Demostró que este era el mecanismo habitual en la adquisición de fobias.

En su artículo «Psychology as the behaviorist views it», propuso:

• Analizar la psicología desde la conducta observable.
• Eliminar la introspección como método, sustituyéndola por la observación y experimentación objetivas.
• Convertir la psicología en una ciencia natural, objetiva y experimental, con el fin de predecir y controlar la conducta.

El Condicionamiento Operante o Instrumental

En este modelo, el sujeto interviene en su ambiente y efectúa respuestas voluntarias para producir un efecto deseable. El representante más famoso fue Skinner, aunque las investigaciones sobre ensayo-error fueron iniciadas por Thorndike.

Primeras investigaciones

Thorndike, pionero en psicología animal, diseñó cajas para gatos con pestillos. El animal efectuaba movimientos hasta lograr salir. Estableció la ley del efecto: si una respuesta va seguida de hechos agradables, la asociación se fortalece; si le sigue un hecho desagradable, se debilita.

Skinner perfeccionó estos experimentos mediante la Caja de Skinner, utilizando un sistema de premios y castigos para medir la conducta y predecir su repetición.

¿Es efectivo el castigo?

Aunque se utiliza para moldear el comportamiento, el castigo suele ser ineficaz si no se aplica de inmediato. Además, el castigo físico puede fomentar la agresión, reducir la autoestima y no enseña comportamientos alternativos. El «tiempo fuera» se presenta como una alternativa disciplinaria más constructiva. Por otro lado, los «mapas cognitivos» de Tolman sugieren que el aprendizaje ocurre constantemente mediante la observación del entorno, dependiendo de la motivación del sujeto.

Formas de Aprendizaje y Psicoterapias

Condicionamiento clásico y terapia de desensibilización

Watson demostró la creación de fobias (caso del pequeño Alberto). Posteriormente, Mary Jones aplicó el condicionamiento para curar fobias mediante la desensibilización sistemática, exponiendo al sujeto al estímulo de forma progresiva junto a estímulos gratificantes.

Otras formas de terapia conductual

• La implosión: Elimina respuestas emocionales inadecuadas presentando el estímulo de forma completa desde el principio en situaciones controladas.
• La terapia aversiva: Asocia la conducta a suprimir con estímulos desagradables (usada en adicciones).
• Terapias cognitivo-conductuales: Incluyen contratos conductuales, entrenamiento asertivo y terapias de grupo para fomentar conductas deseables y habilidades sociales.