Reinado de Alfonso XII (1874-1885)
El pronunciamiento del general Arsenio Martínez Campos en Sagunto restaura la dinastía de los Borbones en la figura de Alfonso XII. Antonio Cánovas del Castillo asume la presidencia del Consejo de Ministros, abriendo un periodo de regencia que termina con la llegada del nuevo rey a Barcelona.
Durante el reinado de Alfonso XII tienen lugar cuatro procesos electorales. El hecho más destacado de esta primera legislatura es la aprobación, el 22 de junio, y posterior sanción, el 1 de julio, de la nueva Constitución de 1876. En la segunda legislatura se aprueba la ley electoral.
En el gobierno se suceden alternativamente Antonio Cánovas del Castillo y Práxedes Mateo Sagasta. Bajo la presidencia de este último se celebran las elecciones de 1881, en las que los liberales logran la mayoría. En la legislatura de 1881-1882 se celebran cinco sesiones del Tribunal de Actas Graves. Se producen avances en la libertad de prensa y en la lucha del movimiento obrero.
En el mes de agosto de 1882 se aprueba una nueva Ley Electoral con la idea de avanzar hacia el sufragio universal. Tras convocarse las últimas elecciones de este periodo, fallece Alfonso XII y da comienzo el periodo de la Regencia de su esposa, la reina María Cristina de Habsburgo, embarazada del futuro Alfonso XIII. Este periodo se apoya en el llamado Pacto del Pardo, entre liberales y conservadores, en pro de mantener la sucesión monárquica.
Regencia de María Cristina de Habsburgo-Lorena (1885-1902)
Tras la muerte de Alfonso XII el 25 de noviembre de 1885, la reina María Cristina asume la Regencia.
El 17 de mayo de 1886 nace el futuro rey Alfonso XIII, que alcanza su mayoría de edad en 1902. En la legislatura de 1887 se aprueba la ley reguladora del derecho de asociación (25 de mayo), que supone un triunfo del gobierno liberal presidido por Sagasta y permite la legalización de sindicatos y asociaciones obreras. Destacan, entre otras:
- La Ley de amnistía para todos los delitos electorales.
- La ley electoral que introducía el sufragio universal masculino (26 de junio de 1890).
En el contexto de la política colonial, en abril de 1891 el partido autonomista cubano exige la igualdad de derechos entre cubanos y españoles, y el capitán Weyler inicia en Filipinas la campaña militar para ocupar la isla rebelde de Mindanao. De este momento destaca la nueva ley de amnistía para delitos contra la forma de gobierno, rebelión y sedición. A raíz del problema de Cuba, se suceden diferentes crisis ministeriales con la consiguiente depuración de responsabilidades.
El hecho más notable de estos últimos años de la Regencia es el asesinato del presidente Cánovas del Castillo por el anarquista Angiolillo, el 8 de agosto de 1897, en el balneario de Santa Águeda, Guipúzcoa. En 1901 se produce un debate en torno al matrimonio de la princesa de Asturias, la infanta Mercedes, con Carlos de Borbón y Borbón, al cual Sagasta se opone por pertenecer este a una familia carlista.
Reinado de Alfonso XIII (1902-1923)
El reinado de Alfonso XIII coincide con una época regeneracionista. El sistema político al comenzar el siglo es una monarquía liberal, aunque no democrática, basada en la alternancia de los dos grandes partidos: el conservador de Cánovas y el liberal de Sagasta. Alfonso XIII jura la Constitución de 1876 el 17 de mayo de 1902 ante su madre, María Cristina de Habsburgo-Lorena. El rey comparte el poder legislativo con unas Cortes bicamerales.
Hitos y conflictos del periodo
- 1903-1904: Fallecimiento de Sagasta y de la reina Isabel II.
- 1905-1906: Atentados contra el Rey y su esposa, la princesa Victoria Eugenia de Battenberg.
- 1906: Aprobación de la Ley de Jurisdicciones.
- 1909: La Semana Trágica de Barcelona, provocada por el descontento ante la Guerra de Marruecos.
- 1910: Aprobación de la Ley del Candado.
- 1912: Asesinato de José Canalejas.
A partir de 1914 comienza la crisis de la monarquía constitucional de Alfonso XIII, con la descomposición de los dos grandes partidos. La fragmentación da lugar a gobiernos inestables. Posteriormente, la huelga general de 1917 y el desastre de Anual en 1921 hacen tambalear el sistema. A pesar de la neutralidad de España en la Primera Guerra Mundial, que favoreció cierto crecimiento económico, el asesinato de Eduardo Dato en 1921 y la inestabilidad social culminaron en el golpe de Estado de Miguel Primo de Rivera el 13 de septiembre de 1923.