1. La prehistoria de la psicología científica

Psicología significa “estudio del alma”. Aunque la palabra es relativamente reciente (siglo XVIII), las investigaciones psicológicas han formado parte de la filosofía desde la aparición de esta.

1.1 La psicología como estudio del alma

En la antigua Grecia aparecen dos conceptos de alma contrapuestos:

• Platón: El alma es una realidad existente en sí misma, distinta e independiente del cuerpo (sustancia), unida a él de forma accidental.
• Aristóteles: El alma es la forma sustancial del cuerpo; ambos son interdependientes y no pueden existir por separado.

1.2 La psicología como estudio de la mente o conciencia

Descartes cambia el enfoque dominante en el estudio del alma. La certeza indudable no es que existen cosas, sino que “existe mi pensamiento”. El alma para Descartes posee dos características fundamentales:

• Es pensante: capaz de sentir, imaginar, recordar, dudar, querer y razonar.
• No posee una localización espacial: no está en ningún sitio.

1.3 La definición de “mental”

Gracias a Descartes, podemos entender la diferencia existente entre lo mental y lo físico. Algo físico es un golpe en la espinilla; algo mental es pensar en las respuestas de un examen. Lo mental es subjetivo y accesible a un solo sujeto, mientras que lo físico es intersubjetivo.

2. El estructuralismo y las reacciones antiestructuralistas

A partir de los descubrimientos de la fisiología, surgió una ciencia nueva e independiente definida por los siguientes rasgos:

1. Su campo de estudio es la mente, conciencia o experiencia interna.
2. En la mente descubrimos elementos primarios como las sensaciones que se agrupan dando lugar a una estructura.
3. El único método posible para el estudio de lo mental es la autoobservación o introspección, bajo condiciones de control para asegurar su validez científica.
4. El único sujeto experimental posible es el ser humano.

La utilidad de esta presentación sintética radica en que la negación de cada uno de estos rasgos dio lugar a nuevas corrientes:

• Si estudiamos la función de la mente en lugar de su estructura, obtenemos el funcionalismo de William James.
• Si admitimos la existencia de una mente o psiquismo inconsciente, hablamos de psicoanálisis.
• Si aceptamos sujetos no humanos, surge la psicología animal.

3. Principales corrientes psicológicas

3.1 Funcionalismo

Impulsado por William James, se interesa por la función adaptativa de la mente, de acuerdo con la selección natural. Estudia la utilidad de los procesos mentales como forma en que los organismos se adaptan al medio.

3.3 Psicoanálisis

Inaugurado por Freud, apela a la existencia de un psiquismo inconsciente. Para descubrirlo, recurre a métodos como la introspección y la asociación libre, bajo una interpretación hermenéutica por parte del psicólogo.

3.4 Gestalt

Estudia la experiencia perceptiva como una totalidad organizada, no como una suma de elementos o sensaciones. Sus principales representantes fueron Wertheimer, Koffka, Köhler y Lewin.

4. Ramas de la Psicología

• Psicología clínica: Se centra en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades mentales mediante terapias. Trabajan en hospitales, escuelas y gabinetes privados.
• Psicología cognitiva: Investiga la memoria, el lenguaje y el pensamiento. Trabajan principalmente en centros de investigación.
• Psicología del desarrollo: Investiga los cambios cognitivos, emocionales y sociales a lo largo de la vida. Trabajan en centros de investigación, escuelas y organismos públicos.

5. La psicología como ciencia mixta

Los objetivos de la psicología son describir, explicar, comprender, predecir y controlar el comportamiento humano y los fenómenos mentales. Sus instrumentos principales son:

• La entrevista: Se utiliza para obtener información. Debe realizarse de manera adecuada para que el sujeto se sienta cómodo y responda con sinceridad.
• El estudio de casos: Analiza situaciones clínicas o de laboratorio. Su mayor inconveniente es la dificultad para generalizar resultados al tratarse de casos únicos.
• El experimento: Instrumento central de la investigación experimental. Busca comprobar hipótesis midiendo la incidencia de una variable independiente sobre una dependiente, utilizando grupos de control y grupos experimentales.

6. La psicología en el siglo XXI

La psicología actual no puede ignorar los avances de la neurociencia, la biología molecular y la bioquímica. Esto plantea la interrogante sobre si tiene sentido mantener el estatus de la psicología como una ciencia distinta e independiente de la medicina.

7. Reflexiones finales

7.1 ¿Es la psicología una ciencia?

Aunque la psicología emplea métodos científicos como la observación y la experimentación, el término ha sido objeto de críticas, especialmente entre corrientes que cuestionan la validez científica de sus pares.

7.2 ¿Es la psicología una técnica útil?

Otra valoración considera a la psicología como un conjunto de técnicas útiles para la vida (bienestar, salud, selección de personal). Ambas concepciones (ciencia y técnica) no son incompatibles; la definición de psicología depende, en última instancia, de los intereses de quien la estudia.