1. La teoría de la evolución de Charles Darwin

La teoría de la evolución de Charles Darwin es la que mayor impacto ha causado en la historia. Esta teoría significó un nuevo enfoque en el estudio de la actividad mental y de las emociones humanas. Darwin destacó que las especies animales no son constantes, sino variables. La hipótesis darwinista influyó en el desarrollo de la psicología evolutiva, en el estudio de la motivación y en el estudio de las diferencias individuales.

1.3. Primeras teorías científicas

Desarrollaron un saber independiente de la filosofía. El cambio se produce cuando varios investigadores aplican los conceptos de la ciencia moderna al campo de la mente, entendida como un conjunto de capacidades que nos permiten tener experiencias conscientes.

Estructuralismo: Wilhelm Wundt

El fisiólogo alemán Wilhelm Wundt es considerado el fundador de la psicología científica porque creó el primer laboratorio de psicología experimental en la Universidad alemana de Leipzig en 1879. En su obra Elementos de psicología fisiológica defendió la independencia de esta nueva ciencia. La psicología deberá investigar los contenidos mentales mediante la introspección y la experimentación. Wundt consideraba que la estructura de la mente podía estudiarse en sus distintos componentes, y dedicó sus esfuerzos a investigar la psicofisiología de la sensación, la percepción y la descripción de la conciencia.

Funcionalismo: William James

Fisiólogo y psicólogo norteamericano, escribió Principios de psicología en 1890, donde criticó a Wundt por investigar la estructura mental en lugar de las funciones adaptativas de la mente. El funcionalismo analiza cómo funcionan los procesos mentales (pensar) para satisfacer las necesidades humanas. Mientras que el estructuralismo se preguntaba «qué es pensar», el funcionalismo se pregunta «¿para qué sirve?», es decir, pretende saber cómo nuestras habilidades mentales nos permiten adaptarnos a un entorno cambiante y complejo. James también estudió las emociones, que consisten en las sensaciones producidas por la percepción de los estímulos externos y la utilidad de los grupos en la investigación psicológica.

Psicología de la Gestalt

Los psicólogos alemanes de la Gestalt criticaron el enfoque analítico y asociacionista de Wundt. No aceptaban que la percepción fuera un compuesto de sensaciones y defendían que el todo es más que la suma de las partes: percibimos totalidades, no un conjunto de sensaciones. La percepción es el proceso por el que las personas organizan e interpretan sus impresiones sensoriales para dotar de significado a su entorno. Sin embargo, lo que percibimos puede ser muy distinto de la realidad objetiva.

2. Perspectivas psicológicas modernas

El conductismo

Perspectiva dominante en la primera mitad del siglo XX. Su fundador es John B. Watson (1878-1958), quien rechaza la introspección como método y orienta la psicología por caminos más objetivos. Sin apelar a la mente o la fisiología, afirma que el aprendizaje es el tema fundamental de la psicología y sitúa las causas de la conducta en el entorno, fuera del organismo. Watson definió la psicología como una ciencia natural cuyo objetivo es describir, predecir y controlar la conducta, que es divisible en elementos más simples: estímulos y respuestas del organismo. El psicólogo conductista estudia la conducta animal y humana mediante el método experimental.

El conductismo fue desarrollado por:

• Iván Pávlov (1849-1936): Creador del «condicionamiento clásico».
• B. Frederik Skinner (1904-1991): Describe la «conducta operante», que está en función de sus consecuencias.

La psicología humanista

Aparece a mediados de la década de los cincuenta y sus autores representativos son Abraham Maslow (1908-1970) y Carl Rogers (1902-1987). Es un movimiento con estas características comunes:

• El ser humano es autónomo y responsable de las decisiones que toma para su desarrollo.
• Como los pensamientos, sentimientos y acciones humanas forman un todo integrado, la psicología debe estudiar al individuo globalmente.
• Buscar el sentido de la vida es fundamental para todas las personas.

La psicología cognitiva

Abandona el modelo conductista y subraya que entre ambas variables intervienen procesos mentales. El ser humano es un procesador activo de la información que recibe del entorno. El objetivo de la psicología cognitiva es comprender la naturaleza y el funcionamiento de la mente humana y estudiar los procesos cognitivos, como la percepción, la memoria, el aprendizaje, el razonamiento y el lenguaje. Se basa en la metáfora del ordenador y estudia qué ocurre en la mente de una persona cuando realiza una tarea determinada y la forma en que almacena y utiliza su conocimiento.

El psicoanálisis: Sigmund Freud (1856-1939)

Médico originario de Viena, es el creador del psicoanálisis. Freud modificó la concepción occidental del ser humano, ya que se opuso a la consideración racional de la mente humana, defendida por los filósofos; admitió la realidad del inconsciente y defendió que la personalidad está determinada por los instintos biológicos. La realidad fundamental es el inconsciente, que aflora a la conciencia de manera disfrazada en los lapsus, los actos fallidos, los chistes, los sueños y las fantasías. Utiliza la introspección, la asociación libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico.

3. Metodología de investigación

• Método correlacional: Una correlación positiva indica una relación directa (dos variables aumentan o disminuyen al mismo tiempo). Una correlación es negativa cuando la relación es inversa. La correlación es más apta para describir un fenómeno que para explicarlo.
• Método observacional: La observación natural describe la conducta de un modo objetivo y sistemático. Medidas clave: Latencia (tiempo entre estímulo y conducta), Frecuencia (número de veces), Duración (tiempo total) e Intensidad (fuerza de la conducta).

4. Antecedentes filosóficos

Platón defendió una concepción dualista: el hombre estaba compuesto de alma y cuerpo. Aristóteles concibió la psyché como una propiedad esencial del ser vivo, no independiente del cuerpo. En el siglo XVII, René Descartes estableció una división de los actos: voluntarios e involuntarios. Descartes pensaba que la mente estaba conectada al cerebro por medio de la glándula pineal, donde interactúan lo físico y lo mental.

5. Neurociencia: Las neuronas y sus mensajes

El sistema nervioso está constituido por neuronas y células gliales. Las neuronas son la unidad anatómica y funcional del cerebro.

Composición de las neuronas

• Cuerpo celular: Contiene el núcleo y orgánulos.
• Axón: Transmite el impulso nervioso del cuerpo al exterior, protegido por mielina.
• Dendritas: Receptores que originan el impulso nervioso.

Clasificación de las neuronas

• Estructural: Unipolares, bipolares y multipolares.
• Funcional: Sensoriales (aferentes), motoras (eferentes) e interneuronas.

6. Anatomía cerebral y sistema nervioso

Hemisferios cerebrales

El cerebro se divide en dos hemisferios conectados por el cuerpo calloso. El hemisferio izquierdo es racional y lógico (lenguaje), mientras que el hemisferio derecho es emocional y creativo.

Lóbulos cerebrales

• Frontal: Comportamiento, inteligencia y movimientos voluntarios.
• Temporal: Sonido, memoria y comprensión del lenguaje.
• Parietal: Sensaciones corporales (tacto, temperatura, dolor).
• Occipital: Procesamiento visual.

Áreas del SNC

El encéfalo incluye el telencéfalo (corteza, ganglios basales, sistema límbico), el diencéfalo (tálamo e hipotálamo), el tronco del encéfalo y el cerebelo. La médula espinal gestiona la información sensorial y los reflejos.

Sistema nervioso periférico

Se divide en:

• SN somático: Información sensorial y control muscular esquelético.
• SN autónomo: Regula funciones involuntarias (ritmo cardíaco, digestión). Se divide en simpático (lucha o huida) y parasimpático (reposo y mantenimiento).